Бросил он взгляд на доску, а там уж ни одной его черной шашки не осталось. Еще громче захохотал Захар.

– Да, ты хитер, оказывается, а не только на язык остер! Ну, как такому молодцу, да не помочь? Собирайся, служивый, пойдем коня лечить.

Поспешает Афоня вслед за Захаром по тропинке, едва успевает, все еще не может своему счастью поверить. И радостно ему, и боязно, а вдруг это еще не конец? Вдруг черт еще что придумает, чтобы Афоню провести?

Добрались они к рассвету до дома сотника, тут-то и выяснилось, что опоздали. Коня уже сын воеводы от хвори избавил. Смотрит героем, ходит по двору, будто индюк, от спеси надутый.

– Готовься к свадьбе, – Василине говорит.

– Погоди, – отвечает красавица, – не забегай наперед, ты еще задание мое не выполнил. Али забыл, каково второе условие?

– Луну с неба попросишь? – насмехается воеводский сын.

Насмешка его понятна: они-то с папашей все просчитали уже. Если задание заведомо невыполнимым будет, пригрозят дочке сотника обвинением в колдовстве, да и сотника самого в тюрьму спровадить можно, тут уж никуда от них красавица не денется.

– Ну, зачем же луну? – улыбнулась Василина. – Иль я не сотника княжеского дочь? Боле всего на свете ценю я удаль молодецкую да умения ратные. Только тот моим мужем станет, кто воина, мною выставленного, победить сумеет.

На это возразить жениху нечего – сражаться так сражаться.

Вот сошлись в чистом поле два всадника. На одном доспехи богатые, золотом да эмалью цветной разукрашенные, на рукояти тяжелой сабли каменья драгоценные на солнце сверкают, конь под ним мощный, масти гнедой. Это сын воеводы. Другой всадник одет попроще, кольчуга на нем легкая, искусного плетения, шлем-шишак с кольчужной навеской лицо почти полностью скрывает, конь под ним серый в яблоках, не такой мощный, как у противника, но быстрый да верткий. Это боец Василины. Имя его назвать дочка сотника отказалась, но привел его на поле лично Пров. Василина же дома осталась. «Не женское это дело на драки смотреть», – сказала. Сам князь запольский со свитой пожаловал боем полюбоваться да решение свое княжеское вынести по просьбе воеводы.

Смотрит князь на всадников. Тонким да хрупким кажется защитник Василины рядом со своим противником, гору, в латы закованную, напоминающим. Смешки слышатся в свите княжеской. Нечего и думать, чтобы такой заморыш с сыном самого воеводы справился. Воевода, что золотая монета на солнышке, сияет. Один Пров спокоен, не улыбается, но не печалится. За спиной у Прова Афоня примостился, а рядом с ним и Захар, на которого почему-то никто и внимания не обратил, будто он невидимый. Афоня стоит, от страха ни жив ни мертв. Поначалу, когда он слова Василины услышал, пришла ему в голову мысль, что это ему честь выпадет красавицу на поле битвы защищать. Готов он был буйну голову сложить ради счастья ее. Потом подумал, что нашла Василина для защиты воина более опытного. А теперь, видя бойца столь хлипкого, еще больше Афоня расстроился, уж лучше бы сам на поле вышел. Хоть и невелико его умение ратное, зато силушкой богатырской Бог не обделил; многие пытались обидеть сказочника, да мало кому удавалось, разве что кузнецу Михею да мужикам деревенским, ежели всем скопом навалятся. Тем временем скачут по полю всадники, то сходятся, то расходятся, бой в самом разгаре. И всей свите княжеской уже ясно, что не так прост противник сына воеводского, как на первый взгляд показалось. Сабля у него хоть и легка, но как молния в воздухе сверкает и по прочности тяжелому оружию противника не уступает. И сам он сабле под стать: быстр, как ветер, в ударах точен, как стрела, опытным лучником пущенная. И умения, и опыта в деле ратном ему не занимать. Сын воеводский силен, да неповоротлив. Латы на нем тяжелые, быстро двигаться не дают, а противник так и вьется вокруг, словно оса назойливая.