– Не спится, служивый?

Парень аж с лавки грохнулся. Ну, надо же, как этот черт лысый двигается бесшумно; такой здоровый, а даже половица не скрипнет! Засмеялся Захар, лампу зажег.

– Какой ты, горе-вояка, пужливый, однако ж, – молвил черт, – ну, коль уж все равно не спишь, давай, что ли, в карты играть.

Афоня картами и так не больно увлекался, а уж с самим чертом играть, какой же дурак сядет? Понятно, что у того в колоде восемь тузов, да все козырные. Правда, крест нательный у Афони на шее так и висит, хоть и слышал он раньше, что черти, если уж соглашались с людьми говорить, то непременно условие ставили, с крестом к ним не являться. Видать, Афоне черт какой-то неправильный попался. Так что, вроде бы и мог сказочник карты заколдованные перекрестить, чтобы, значит, настоящие увидеть, но все же рисковать не захотел. Головой помотал, не мастак я, мол, в карты играть.

– Может, в шахматы умеешь? – усмехнулся черт лысый.

Фигурки резные, затейливые, шахматами прозываемые, Афоня у Прова в доме видел. Привез их Пров из походов дальних, заморских. Сказочник даже играть с Василиной пробовал, да только ни разу не выиграл, большая искусница была дочка сотника в этой забаве заморской. С чертом ему и здесь не сравниться.

– Лучше в шашки, – почесав в затылке, решился Афоня, – это забава своя, родная, каждый ребятенок ей балуется.

А про себя думает: «Уж тут я не проиграю, на прошлой ярмарке всех обыграл, тетушке Прасковье петуха принес».

Сели они в шашки играть. Захар и глазом моргнуть не успел, как обыграл его Афоня. Удивился черт лысый. Афоня же обрадовался. «Ай да я, – думает, – неужто самого черта обыграл?!» Сели во второй раз. Только собрался Афоня свою шашку в дамки провести, глядь, а на шашке – портрет Василины, смотрит она, как живая, да еще лукаво так сказочнику подмигивает. Смутился Афоня, все мысли порастерял, все ходы позабывал, в общем, Захару победа досталась. Начали третью партию. Ни один, ни другой не торопятся уже, каждый ход обдумывают, Захар кряхтит да лоб морщит, Афоня в затылке скребет. Прижимает черт, но и Афоня не сдается, а дела у него на доске все хуже, противник того гляди в дамки прорвется. «Надо что-то делать!» – думает сказочник. А что, не знает. Можно бы сжульничать, ведь фокус с портретом тоже честной игрой не назовешь, да как схитрить, чтобы не попасться? Начал Афоня по привычке своей давней себе под нос бормотать, ходы обдумывая, да и сам не заметил, как стал историю рассказывать, да складно так, словно певец бродячий, раньше у него так и не получалось.

Смотрит Афоня, а Захар-то заслушался, шашки, не глядя, переставляет да сказочника, знай, поторапливает: «А дальше-то что? Давай, рассказывай!» Сделал царь, как бояре посоветовали, бросил клич, собирая женихов. А дочке ни один жених не нравится, капризничает Марья-царевна да привередничает. Разозлился царь и в сердцах пообещал за того дочку выдать, кто коня его дикого усмирит, раз уж не по нраву ей царевичи да королевичи. Появился тут бродяга-цыган, коня лихого укротил. Делать нечего, пришлось царю слово царское держать. И пошла царевна бродить по земле вместе с цыганом веселым. Сказка, как водится, хорошо закончилась, оказался цыган королевичем переодетым, а за время странствий так влюбилась в него царевна, что капризничать вовсе перестала. Засмеялся Захар, головой закрутил от удовольствия:

– Складно сказываешь, служивый. Развлек ты меня, ох, развлек!

Бросил он взгляд на доску, а там уж ни одной его черной шашки не осталось.