«М-да, недешево крестьянину воители чужеземные встали. Охранники наемные в зиму золотой за три дня берут, а в иную пору и того дороже! Видно, на большие прибытки скупердяй рассчитывает, коль так потратился, – подумал Чик, ладонью потекший нос утирая. – И что же мне делать? В дом богача никак не проникнуть, по крайней мере до темноты, да и ночью шансов маловато незамеченным до подвала добраться!»

Жаль было вору полдня зазря терять, на крыше бока отлеживать. В тепло пареньку продрогшему хотелось, но выхода иного не было. Темнота – единственный союзник, лишь темнота да сонливость охранников на его стороне были. Пока Чик на крыше мерз, вокруг печной трубы калачиком обернувшись, думал парень, изо всех сил головушку напрягал, а что же делать ему, если и ночка ему не помощницей окажется, если приметят его да изловят. Час размышлял, другой, и уж когда совсем было отчаялся толковое что изобрести, пришло к нему озарение.

«А ведь задачка-то куда проще решается! – радовался Чик, зубами от холода стуча. – Хитер Налимыч, но жаден не в меру! Рыбка на червячка ловится, а жадина на посул легкой наживы! Ох и отомщу же я тебе, скупердяй толстобокий, ох и позабавлюсь! И за обман, и за побои мы с тобой поквитаемся! Скорей бы только ночка пришла, мерзнуть долее совсем невмоготу!»

Время быстрее бежит, если руки делом заняты, а когда неподвижно лежишь да думы думаешь, оно еле тянется. Хотел Чик сперва с крыши слезть да члены затекшие поразмять, но на отчаянный поступок так до темноты и не решился. Деревня – не город, здесь каждый чужак приметен. Заметят хозяева дома его в огороде да, не разобравшись, расправу и учинят. Не успеет он даже до дома обидчика добраться, как вилы острые в бок воткнутся или колуном по голове схлопочет. Соблазн спуститься был велик, но опасность еще больше, поэтому предпочел воришка, прижавшись к трубе, так и лежать, пока чернота небеса не окутает да звезды первые не появятся.

И вот настал момент долгожданный, когда деревню укрыла мгла. Не ночь то наступила, а всего лишь вечер, но крестьяне – народ необразованный, не чета горожанам. Коль стемнело, значит, по-ихнему, ночь на дворе. Лучины в избах жгут недолго, от того лишь растраты лишние. Часа не прошло, еще звезды небосклон не усыпали, а уж угомонился люд деревенский, по печам да нарам разлегся.

Окоченели конечности, одеревенели пальцы воришкины, да и нос покрасневший, как у пропойцы заправского стал, неудобства одни доставляя: ни принюхиваться, ни дышать им толком нельзя было. Осторожно сползти попытался Чик, но что проку в намерении, когда члены не слушаются? Не удержался парень, да и скатился с покатой крыши прямо на крыльцо. Загрохотали кости по деревянным ступеням, ушиб он ногу, локоть и спину, но боль жуткую перетерпел и крик сдержал. Далеко разнесся звук от его падения, залаяли псы встревоженные, а в избе кто-то косматый, небритый носом к пузырю бычьему прилип. Дело худо обернулось, пришлось вору, о боли позабыв, силы в кулак собрать и до ограды, хромая, добежать. Бегство чужака крестьянин внутри домишки не мог не заметить, но, к счастью, наружу с вилами не вышел и тревогу не поднял, а лишь от окна быстро отпрянул и усердно креститься начал. Бычий пузырь – не стекло, когда снаружи темно, контуры искажаются. Показалось мужику, что мохнарь колченогий к нему из лесу пожаловал, коз да гусей воровать, принял тулуп разодранный за шкуру лесного беса.

На руку вору мнительность чужая сыграла да страхи суеверные весьма помогли, но вот только наемники заморские – не деревенские простачки. Как только охранник, у ворот дежуривший, лай собачий заслышал, тут же факел от костра запалил и своих кликнул. Быстро примчались латники сонные на подмогу товарищу, а затем и Налимыча слуги попросыпались, встревожились; в одних рубахах да валенках, но при топорах и дубинах во двор выскочили и тщательно все закутки и сарайчики осматривать начали.