Турниры стали одной из главных составных частей рыцарских времен, наряду с поклонением Прекрасной даме, строительством укрепленных замков и рыцарскими орденами. Они были развлечением для их участников и зрителей, звеном, соединявшим мирную и военную жизнь рыцаря. Турниры становились важнейшими событиями, которые запечатлевались в хрониках и о которых слагались стихи, воспевающие рыцарскую доблесть и мастерство владения оружием.

Состязания рыцарей в конном и пешем единоборстве, а также в общей турнирной битве устраивали и короли, и крупные сеньоры, и простые бароны. Сам же обычай показательных военных состязаний относится еще к дорыцарским временам.

Такие поединки описаны, например, в древнегерманской «Песне о Беовульфе». А племянник Карла Великого Нитгарт рассказывает в составленной им хронике, как в 844 году воины, сопровождавшие Людовика Немецкого и его брата Карла во время их встречи в Страсбурге, разбились на две равные по численности партии и устроили показательный бой, в котором оба короля приняли участие.

Первым, кто установил для подобной военной игры определенные правила, был, как свидетельствуют летописи, французский рыцарь XI века Готфрид де Прельи.

К XII веку обычай рыцарских турниров стал распространяться в Англии. Правда, поначалу он встретил некоторое сопротивление со стороны короля Генриха II. Зато его сын, король Ричард Львиное Сердце, сам не раз выезжавший на турнирную арену, разрешил рыцарские состязания в пяти графствах своего королевства.

В Италии турниры стали известны с XII века. Состязались рыцари разных городов, например Пизы и Кремоны. Позже о блестящих турнирных поединках рассказывал в «Божественной комедии» Данте.

Со временем изменились условия военных игр, применявшееся в них оружие и приемы ведения боя. Мы знаем, что во время конного поединка рыцарь держит копье под мышкой. Однако во время тех далеких поединков всадники поднимали копье над головой и держали в вытянутой руке. Поначалу турнирное вооружение ничем не отличалось от боевого, но начиная с XIV века оно становится более тяжелым и массивным. Это позволяло противникам демонстрировать специально для зрителей более эффектные приемы боя, не опасаясь серьезных ран и увечий. Побежденным признавался тот, кто был выбит из седла. Если же у обоих ломались копья, вооружались запасными и съезжались снова или начинали пеший поединок на тупых мечах.

В Германии в конце XV века вошел в обычай конный поединок без копий, на палицах. Это, в свою очередь, заставило усовершенствовать турнирный шлем, сделать его гораздо крепче и тяжелее.

В зависимости от того, как устраивался турнир, по-разному он и назывался. Случались «странствующие» турниры, когда два рыцаря встречались где-нибудь случайно или намеренно и вступали в «спортивный» поединок, иногда и вовсе обходясь без зрителей. Но, конечно, гораздо пышнее и торжественнее проходили турниры «по приглашению». На них особую роль играли герольды, и очень большое значение придавалось гербам участников.

Такие турниры устраивались по любому подходящему поводу: посвящение в рыцари, свадьба дочери, заключение мира. Устроитель рассылал письма-приглашения самым знатным соседям. Но любой достойный рыцарь мог принять участие в турнире без особого приглашения.

Когда весть о предстоящем турнире разносилась по всей округе, во всех замках начинались спешные приготовления: из сундуков извлекали самые дорогие платья, готовили лучшие доспехи, выезжали на самых крепких и выносливых конях. Каждый из рыцарей, намереваясь принять участие в турнире, хотел перещеголять всех роскошью нарядов и вооружения, многочисленностью и пышностью свиты. Все с нетерпением ждали предстоящего празднества, потому что у каждого из участников были свои определенные цели.