С 1202 года существовал духовно-рыцарский орден меченосцев. Он был создан при содействии папы римского Иннокентия III специально для того, чтобы нести христианскую веру прибалтийским народам — ливам, эстам, земгалам. В основу устава меченосцев был положен устав тамплиеров, подчинялись рыцари-меченосцы папе римскому и рижскому епископу Альберту.

В начале XIII века меченосцы захватили обширные земли в Восточной Прибалтике, треть из них была закреплена за орденом папой римским. Однако в 1236 году войско литовцев и земгалов разбило рыцарей при Сауле (современный Шяуляй). После этого остатки ордена меченосцев объединились с Тевтонским орденом. К 1283 году рыцари, захватив Пруссию, Ливонию и Курляндию, создали государство Тевтонского ордена, занимавшее земли от Немана до Вислы.

Однако в средневековой Европе учреждались не только духовно-рыцарские ордена — появлялись и светские ордена. У них были разные цели: борьба с язычниками, разбойниками, врагами того или иного короля или сеньора. Эти рыцарские ордена, отличавшиеся один от другого не только задачами, но и численностью, возникали, существовали какое-то время, объединялись или подчинялись иному ордену на феодальных основах и распускались, не достигнув и тени могущества и влиятельности храмовников, тевтонцев и госпитальеров. Однако именно они положили начало обычаю носить особые знаки отличия, принадлежности к тому или иному рыцарскому ордену.

Этим знакам отличия, изготовляемым из золота и серебра, отделанным драгоценными камнями и жемчугом, суждено было пережить рыцарские ордена, учредившие их. В конце концов эти знаки сами стали называться орденами. Некоторые из них существуют и поныне, но вместе с тем появилось великое множество новых наградных знаков, уже никак не связанных с рыцарскими братствами. Однако сама история этих высших для любой страны знаков отличия идет от далеких рыцарских времен.

Известный рыцарский орден Золотого руна был учрежден в 1429 году Филиппом Добрым, герцогом Бургундии. Вступающие в него рыцари намеревались отправиться в Крестовый поход против турок, завоевавших к тому времени чуть ли не половину Европы. Поход не состоялся, однако орден Золотого руна существует и по сей день как одна из высших наград. Главой объединения всех лиц, отмеченных его знаком, по сей день считается король Испании. Такая традиция пошла со времен бракосочетания французского короля Филиппа IV Красивого с Жанной Наваррской.

Кроме того, во Франции существовали светские рыцарские ордена Святого Духа и Святого Михаила. В Португалии — орден Христа, В Савойе — орден Святого Маврикия и Лазаря, в Тоскане — орден Святого Стефана.

В Англии в XIV веке был учрежден знаменитый рыцарский орден Подвязки. По этому поводу существуют две красивые легенды. Согласно одной, король Эдуард III начал знаменитую битву при Креси во время Столетней войны, подав знак привязанной к концу копья голубой лентой. Однако девиз ордена: «Да будет стыдно тому, кто об этом дурно подумает» — лучше согласуется с другой легендой: на одном из балов с ноги дамы, нравившейся королю, упала на пол чулочная подвязка, и Эдуард III произнес эти слова, чтобы пресечь смех придворных, тут же учредив рыцарский орден и знак его отличия.

Орден Подвязки долгое время оставался одной из высших монархических наград. Было строго определено число его кавалеров, и награждали им за исключительные заслуги или же первых лиц государства.

Но по воле Александра Дюма орденом Подвязки, как и другими высшими орденами, награжден был граф де Ла Фер, иными словами, Атос из знаменитой мушкетерской трилогии. В последней части «Десять лет спустя» он появляется перед кардиналом Мазарини, будучи «одет в черное платье, скромно вышитое серебром.