Белла медленно и грустно постучала хвостом по земле.

– Но чем больше я старалась их уговорить, тем сильнее они злились. Мне показалось, их оскорбило то, что я продолжаю просить уже после того, как мне сказали «нет». В какой-то момент их предводитель приказал напасть на нас, и они все бросились… Мы бросились наутек, но когда добежали до отравленной реки, то пришлось остановиться. Дальше бежать было некуда.

– Как раз в это время я и пришел, – сказал Счастливчик, лизнув ее в нос. – Я увидел драку издалека, а услышал с еще большего расстояния. Я сразу помчался вам на помощь, но когда прибежал, то понял, что действовать нужно осторожно. Я выжидал момент, чтобы выскочить, но тут Альфи… – он поперхнулся и зажмурил глаза.

«Если бы я был с ними, если бы принял бой бок о бок со своей стаей, то, может быть, сумел бы все предотвратить? А если бы я запретил Белле злить полуволка, то, может быть, дело бы даже до драки не дошло. И Альфи был бы сейчас жив».

Это были ужасные мысли, но Счастливчик не мог прогнать их. Он знал, что если бы он стоял во главе стаи, все могло бы обойтись миром. Он бы никогда не стал возражать альфе после того, как тот ответил отказом на его просьбу. В понимании полуволка упорство Беллы могло означать только одно – наглая домашняя собака осмеливается оспаривать его власть и его решения в присутствии подчиненных. Чтобы сберечь стаю, Белле следовало немедленно уйти и придумать какой-то другой план. Но разве она могла знать, как следует вести себя со стаей? Поэтому все закончилось так, как закончилось.

Возможно, напрасно он вернулся… Пусть другие считают иначе, но… Большой Рык все равно положил бы конец драке, а если бы Альфи не увидел Счастливчика, он вряд ли осмелился бы наброситься на полуволка. Вина за гибель безрассудного малыша клыками рвала шкуру Счастливчика.

– Идем, – сказал он, вставая. – Пора возвращаться к нашим.

Белла медленно поднялась и поплелась в сторону лагеря, повесив хвост и опустив уши. Счастливчик проводил ее печальным взглядом. Еще недавно ясное и теплое утро вдруг погасло, словно кто-то забрал из него весь свет. Теперь Счастливчик уже жалел о том, что пристал к сестре с расспросами.

По дороге к лагерю Счастливчик все сильнее убеждался в том, что не может бросить стаю. Слишком многому еще предстояло научить этих собак, слишком сильно они нуждались в руководстве опытного городского пса.

Микки жадно лакал из пересохшей дождевой лужи, пролизав ее до самой глины.

Счастливчик отогнал его носом.

– Это нельзя пить.

Микки пристыженно прижал уши.

– Но ведь свежей воды все равно нет, – пробормотал он, поводя носом. – Это же лучше, чем пить из отравленной реки?

Счастливчик задумчиво склонил голову. Пожалуй, в этом Микки был прав.

– Мы не можем полагаться на дождь, – со вздохом сказал он. – Собака-Земля быстро выпивает дождевую воду, а то, что оставляет нам, быстро портится и гниет.

– Но Марта ранена, – напомнил Микки, поворачивая голову в сторону огромной черной собаки, которая осторожно зализывала рваную рану на своей лапе. – Она не может долго идти.

– А я знаю, я знаю! – Дейзи подскочила к ним и энергично замахала хвостом. – Помните, мы как-то сделали подношения Собаке-Земле? Давайте теперь сделаем что-нибудь хорошее для Собаки-Реки! Может, если мы пошлем ей подарок, она очистит воду и даст нам напиться?

Маленькая собачка выжидательно склонила голову и высунула язык, не сводя глаз со Счастливчика. Она была так довольна своей придумкой, что у Счастливчика не хватило духу разочаровать ее.

Он никогда не слышал о том, чтобы Всесобаки быстро откликались на просьбы, но кто он был такой, чтобы судить об этом, да еще в такие тяжелые времена? Возможно, Собака-Река благосклонно примет их подношение, тем более, если она и может проявить к кому-то милосердие, то в первую очередь к Марте – огромной черной собаке с тяжелыми перепончатыми лапами и страстной любовью к воде.