– Что ж, – медленно ответил Счастливчик, – думаю, стоит попробовать. Но что мы можем дать Собаке-Реке?

– Ой, конечно, еду! – возбужденно затявкала Солнышко. – Мы дадим ей кролика или белочку! Ой-ой! То есть да!

Счастливчик недоверчиво посмотрел на нее.

– Еду? У вас столько еды, что вы можете позволить себе делиться?

Маленькие ушки Солнышко печально поникли.

– Ой…

– Нет, – сердито проворчала Белла. – У нас нет лишней еды.

– Но мы… Ой! Мы можем что-нибудь поискать! – тявкнула Солнышко, но Счастливчик видел, что она уже и сама разочаровалась в своей затее.

Добрая Дейзи ободряюще лизнула ее в косматое ушко.

– Я думаю, что Собака-Река хочет, чтобы мы дорожили той редкой едой, которую можем найти, – рассудительно сказала она, и пристыженная Солнышко еще ниже опустила голову. – Мы придумаем что-нибудь другое.

Счастливчику стало ее немного жалко. Но он понимал, что если Солнышко смогла, пусть из самых лучших побуждений, так легко предложить пожертвовать едой, то ей предстоит еще очень долго учиться выживанию в диком мире.

И тут Микки, все это время лежавший, уткнувшись в перчатку своего Длиннолапого, громко фыркнул и вскинул голову.

– Придумал! Что собаки любят почти так же сильно, как есть? – спросил он, обводя торжествующим взглядом притихших собак. – Ну? Эх вы! Играть! Мой длиннолапый щенок всегда надевал эту перчатку, когда шел играть со мной. Он бросал мне палки и мячики, а я приносил!

– И что? – с плохо скрытым раздражением спросила Белла. – При чем тут мы?

– А то, что все собаки любят бегать за палками! – ничуть не смутившись, ответил Микки. – Давайте подарим Собаке-Реке самую хорошую палку!

Белла задумалась, склонив голову.

– А что, по-моему, неплохо!

Счастливчик совсем не был в этом уверен, но Микки едва мог скрыть свою радость.

– Давайте искать! – тявкнул он, подпрыгивая от нетерпения. – Нужно найти что-нибудь совсем-совсем особенное! Кто что найдет, приносите Марте, и пусть она скажет, подойдет это для Собаки-Реки или нет!

Белла одобрительно гавкнула.

Счастливчик совершенно перестал понимать смысл этой затеи. Что они придумали? С чего они взяли, что Собака-Река вообще любит играть, тем более в глупые игры, которые Длиннолапые придумывают для своих собачек-на-поводочке? Впрочем, он не собирался спорить. Если эта бессмысленная возня может хоть немного отвлечь несчастных собак, только что потерявших своего друга, то Счастливчик был только рад ее поддержать. К тому же кто знает, возможно, Собаке-Реке важны не столько подношения, сколько добрые намерения дарящих. В таком случае она будет довольна чистотой помыслов стаи.

Микки первый помчался в поредевшую рощу и стал рыться носом в валявшемся на земле буреломе. Остальные присоединились к нему, с радостью ухватившись за возможность отвлечься на какое-то нужное дело. Самое удивительное, что вскоре Счастливчик тоже заразился общим возбуждением и принялся разрывать лапами кучи завалов в поисках самой замечательной палки. Что и говорить, делать хоть что-то для продвижения вперед всегда лучше, чем терять и отступать…

– Как вам эта? – прорычал Бруно, не разжимая зубов.

Собаки обступили его, чтобы как следует рассмотреть находку. Это была очень красивая ветка, гладкая и крепкая, но при этом приятно изогнутая посередине, чтобы удобнее было хватать зубами. Когда собаки торжествующе принесли чудо-палку Марте, та тщательно обнюхала ее со всех сторон и слегка отстранилась, залюбовавшись серебристой корой.