Запыхавшись, Счастливчик взбежал на вершину крутого песчаного склона и остановился, насторожив уши и устремив взгляд в сторону очередного заливчика. Да, все было так, как он и предполагал – если Белла и ее стая будут держаться подальше от вот этого выступающего в озеро носа, а, напротив, попробуют пройти сторонкой, то вполне смогут прокрасться на территорию Альфы по дну неглубокого овражка. Если оставаться начеку и вести себя тихо, а главное, выбирать для вылазок ветреные дни, то, пожалуй, можно без особого труда подобраться к самой воде и как следует напиться.

Счастливчик почувствовал прилив радостного волнения. Кажется, у его друзей есть шанс выжить!

– Быстрее! – нетерпеливо тявкнула Стрела, увидев, что он замешкался.

Счастливчик нехотя повиновался.

Чем ближе они подходили к лагерю, тем реже становилась роща. На другой стороне широкого зеленого луга темной стеной высился другой лес, выглядевший еще гуще и глуше. Лес источал запахи дичи. Почуяв собак, мелкие зверьки в панике прыснули через луг в сторону леса, и сердце у Счастливчика сладко екнуло в азарте погони. Когда какая-то крохотная тень шмыгнула прямо у него под лапами, Счастливчик прыгнул – и прихлопнул лапой полевку.

Он открыл пасть, чтобы радостным лаем оповестить спутников о своей удаче, но вдруг почувствовал тяжелый удар в бок и повалился на траву. Испуганная мышка с писком выскочила из-под его лапы и бросилась наутек.

Счастливчик ошалело уставился вверх. Над ним стояла Стрела.

– Ты что, спятила? Зачем ты меня пихнула? Я же поймал мышь!

– Это не твоя обязанность! – рявкнула Стрела. – Ты патрульный, а не охотник!

Хромой, тяжело пыхтя, приковылял к ним.

– Мы не охотимся! – прогавкал он. – Это запрещено!

Счастливчик только пасть разинул.

– Да вы что? Почему? Как можно не охотиться, если дичь прямо под лапами бегает?

– Смотрите-ка, городской пес учит нас жизни в лесу! – насмешливо процедила Стрела. – Мы – стая, а стае лучше знать, что нам делать. Когда стая скажет, что пора охотиться, мы будем охотиться. Только для этого нам придется заслужить звание охотника. Пока что мы патрульные, и нам позволено только патрулировать.

– Звание… охотника? – взвизгнул Счастливчик, не веря своим ушам. Эти собаки… нет, они его с ума сведут! – Но ведь… все собаки умеют охотиться! Это у нас в крови!

– Нет никакой крови, есть только стая и правила стаи! – строго рявкнул Хромой. – Патрульные собаки патрулируют, охотники – охотятся. Если собаку повысили до звания охотника, значит, она это заслужила, а коли заслуги нет, то откуда ж право возьмется, а? То-то. Охота – это тебе не право и не развлечение, это работа, которую поручают только достойным.

Счастливчик недоверчиво обвел глазами спутников. Они смотрели на него с таким осуждением, словно он совершил нечто немыслимое. Он невольно повесил нос.

– Но ведь… я не собирался есть эту мышь… Я хотел только…

– Вот мы сейчас вернемся в лагерь, и тогда охотники отправятся на охоту, – терпеливо объяснил ему Хромой. – Как только Собака-Солнце проснется и начнет позевывать, так наш Порох сразу же поведет охотников в лес. А мы, патрульные, будем сторожить лагерь и выполнять все поручения альфы.