– Мы сейчас очень слабы и нам нужно, чтобы ты оставался здесь, неужели ты не понимаешь? Нам нужно, чтобы ты еще немножко пошпионил тут… мало ли что еще тебе удастся разведать? Нам же так нужна твоя помощь! Так что пока тебе лучше побыть… с ними. Ты уж постарайся выжить, ладно? Ты нам нужен!

«Она прекрасно знает, в какое место кусать, чтобы я почувствовал боль», – с горечью подумал Счастливчик. Не сдержавшись, он тоненько заскулил.

– Ну пожалуйста, Счастливчик! Ради меня!

«Я всегда делаю и сделаю все ради тебя, Белла».

– Если надо…

– Прошу тебя, Счастливчик! – Ее темные глаза смотрели мрачно, настойчиво и властно.

Счастливчик зажмурился, чтобы не смотреть на нее.

– Хорошо… Только совсем недолго. Совсем чуть-чуть. Но я могу сначала пойти с тобой и взглянуть на Бруно и Марту? Я беспокоюсь за них.

Белла быстро отвела глаза и опустила хвост.

– Ах, я бы тоже хотела, чтобы ты проведал их! – пробормотала она. – Но я не хочу, чтобы ты заразился.

Счастливчик сгорбился от невыносимого разочарования.

– Хорошо, – грустно прошептал он. – Тогда передай им, что я вернусь, как только смогу.

– Спасибо, Счастливчик! – прошептала Белла и потерлась носом о его ухо. – Спасибо!

– Белла, сегодня мне будет особенно трудно вернуться. Одна из… одна из членов стаи знает о том, что я уходил… – Он поежился при мысли о Лапочке и о тех ужасных словах, которые она сказала ему напоследок.

– Ах, будь осторожен, Лай! – Белла нежно лизнула его в нос. – Смотри, чтобы тебе не влетело! Я же не хочу, чтобы мой братишка попал в беду!

«Да неужели? – хотелось спросить Счастливчику. – Разве не ты втравила меня в это и посылаешь обратно?»

Но несмотря на страх и жалость к себе, Счастливчик понимал правоту Беллы. Да, сейчас ему ни в коем случае нельзя заболеть. До тех пор, пока в стае свирепствует непонятная хворь, ему лучше побыть в стае.

– Тогда запомни вот что… Сейчас Нытик стал патрульным, но он очень слабый пес. Несмотря на всю свою хитрость и подлость, он не годится в патрульные и никогда не сможет стать полноценным сторожем. Это делает стаю уязвимой, и вы можете этим воспользоваться. Не забывай, что стая охотится перед закатом. Луга на этой стороне леса кишат дичью. Если вы встанете пораньше и сумеете не приближаться к пограничным меткам, то успеете прекрасно поохотиться.

– Да-да, я все поняла, – рассеянно ответила Белла. Вид у нее был серьезный и задумчивый, она нетерпеливо переступала с лапы на лапу, словно какая-то сила гнала ее прочь. – А теперь, раз ты так волнуешься, тебе лучше вернуться в стаю. Будь осторожен! Обещаю, ты сможешь вернуться в нашу стаю! Очень скоро! Уверена, что это случится еще до того, как Собака-Луна сделает свой полный оборот. Ну, беги! – Белла лизнула брата в нос, помахивая хвостом.

– Значит, до свидания?

– До свидания, Счастливчик! Да хранит тебя Собака-Лес.

«Она разговаривала со мной, как с малым щенком, – думал Счастливчик по дороге в стаю. – Рассеянно выслушала, снисходительно похвалила и отправила обратно, как только представилась возможность. Она не могла дождаться, когда я уйду!»

От этой мысли дрожь пробежала по его спине, и предчувствие близкой беды подняло шерсть на загривке.

«Не глупи, Счастливчик! Ты сам себя запугиваешь!»

Возможно, так оно и было, но тем не менее, до самой кромки леса Счастливчик чувствовал на своей спине зоркий, пристальный взгляд Беллы.