- Скоро вы будете на Тхаре, - сказала коммандер. - Если помните, Петр, там мои дети.

    - Да, - подтвердил энсин. - Сын Марк, постарше меня, и дочь Ксения, примерно моего возраста… Кстати, мне двадцать.

    - Прекрасный возраст. - Она бросила задумчивый взгляд на голограмму, будто возвращаясь к времени собственной юности. - Так вот, Петр, у меня к вам просьба. Я хочу, чтобы вы разыскали моих детей и сказали им, что не надо беспокоиться из-за меня и отца. У нас, как вы знаете, все в порядке. Мы исполняем свой долг и ждем того же самого от Ксении и Марка. Мы посылаем им свою любовь… - Коммандер помолчала. - Вы молоды, Петр, и еще, наверное, не понимаете, что это такое, любовь матери и отца, страх за своих детей, боль за их судьбы и желание, чтобы они были счастливы… желание вечное и страстное… Поверьте, на этом стоит наш мир и всегда стоял, с эпохи глубокой древности… на этом и на любви между женщиной и мужчиной. Так что я очень вас прошу, найдите мою дочь. Уверена, что Марк будет где-то рядом с ней.

    - Я это сделаю, - сказал энсин. - Клянусь Великой Пустотой и ее Владыками!

    - Не надо клятв, вашего обещания вполне достаточно. Я могла бы отправить с вами кристалл с запиской, но, полагаю, это не нужно, когда есть живой посланец. Именно вы, а не Степан, наш давний друг… Он старший офицер и будет очень занят, а у вас, вследствие малого чина, больше степеней свободы. Мы жили в Ибаньесе, Петр. Это маленький городок, и там все знают Вальдесов. И еще я уверена, что, встретив Ксению, вы ее сразу узнаете.

    - Почему, коммандер? Есть какой-то отличительный признак?

    Глаза женщины лукаво блеснули.

    - Только один: она очень похожа на меня. А я, как вы сказали, похожа на вашу матушку… Так что не ошибетесь!

    - Не ошибусь, - подтвердил энсин, внезапно ощутив радостное возбуждение. Его платоническая любовь к Инге Вальдес могла обернуться совсем другим чувством к ее дочери. Ксения, повторил он про себя, Ксения, милая Ксения… Он искренне надеялся, что у нее такие же светлые волосы с золотистым оттенком, чарующие серые глаза, белая кожа и эти прелестные веснушки на носу. Но даже если не окажется веснушек, все остальное его вполне устроит.

    - Передайте Ксении и Марку это.

    Он замечтался и не заметил, как в руке женщины появились два кольца, поменьше и побольше. Странные кольца, простые и гладкие, не украшенные резьбой или памятными кристаллами. Впрочем, они казались довольно массивными и могли скрывать какие-то миниатюрные приборы.

    - Что в них? - спросил энсин, взвесив кольца на ладони и убедившись в их тяжести. - Оружие? Импланты? Семейные хроники и другие записи? Портреты, ваш и адмирала? Или здесь мнемонические устройства?

    - Нет. - Она покачала головой. - Это просто кольца из платины, которую добывают на Тхаре, два обручальных кольца. Мое вы отдадите Ксении, а кольцо адмирала - Марку.

    - Обручальные кольца? - переспросил энсин - Это какая-то традиция тхаров?

    - Можно сказать и так, но в прошлом этот обычай существовал на Земле - молодые, вступая в брак, обменивались кольцами. Не слышали? Нет? - Коммандер вздохнула. - Люди в небольших колониях более консервативны и дольше хранят обычаи старины… Тхар - типичный случай, так что не удивляйтесь, Петр, и передайте кольца моим детям. Это будет знаком, что вы в самом деле меня видели и говорили со мной. Впрочем, они и так узнают, что вы не самозванец и не шутник. Видите ли, мой муж…

    Коммандер Вальдес внезапно смолкла. Энсин, стиснув кольца в кулаке, старался не встречаться с ней взглядом - вдруг догадается, что он сгорает от любопытства.