- Что думаешь делать?

    - Если припечет, спустимся в стартовые шахты, оттуда нас с их лоханок не выкурить. У меня есть два горных кибера - пробьем тоннель из крайней шахты к подземному ходу Эттерби и уйдем. Думаю, сутки-двое продержимся. Может, и трое.

    - Это было бы прекрасно. Надо отвлечь их внимание, сделать вид, что мы никуда не подевались, крутимся около Хо и выжидаем подходящий случай. Чтобы долететь до Никеля, - он кивнул на транспорты, - хватит нескольких часов, но этого мало. Мы должны… хмм… прибраться, понимаешь? Чтобы на поверхности - только камень, и никаких следов. Транспорты слишком велики, их в Никеле и Северном не спрячешь, придется перегонять в Арсенал… Нельзя, чтобы нас выследили, сынок.

    - Пару дней я гарантирую, старший, - промолвил Марк.

    Они помолчали, глядя, как по пандусу тащат увечных роботов в помятой броне. Потом Николай Ильич спросил:

    - Как ты оцениваешь ситуацию? Должен признать, они сражаются с дьявольским упорством… Патриарха больше нет, но это их не слишком расстроило - все в порядке, и никакого хаоса… Как думаешь, в чем дело?

    Марк уставился на запыленные поножи скафандра.

    - Возможно, старший, Патриарха в той башне вовсе не было. Вдруг он отправился куда-то - на базы Восточного Предела или на орбиту инспектировать флот? Мы грохнули башню, а в ней - пустота… Судя по реакции дроми, так оно и получилось.

    - Этого нельзя исключить… просто неудачное стечение обстоятельств… - заметил Алферов, хмуря седые брови. - Есть, однако, и другие варианты. Мы с тобой, твои инструкторы и даже сам Создатель не все про дроми знаем - Бог ведь нас, людей, творил, а у них свои иеговы и зевесы… Может быть, имеется неведомый нам механизм быстрой замены Патриарха, когда он погибает. Какой-нибудь ближний сановник, фаворит, тень кардинала… тот, кто готов в любой момент возглавить и повести… В нашей истории такое бывало, хоть и не часто.

    Марк пожал плечами.

    - Об этом мне не говорили, старший. Вопрос гибели Патриарха вообще не рассматривался.

    - Почему?

    - Считается, что они недосягаемы. Это с одной стороны, а с другой - уничтожение высших лидеров расы вне компетенции Флота. Это не военный акт, а политический. Перебьешь вождей, и с кем вести переговоры? Кто подпишет капитуляцию? Кто восстановит порядок?

    - Разумно, - согласился Алферов. - А этот дроми, которого вы с девочками притащили… - он бросил взгляд на Ксению и Майю, - этот ренегат дромьего племени… не является ли он, как это говорили в старину, подсадной уткой?

    - Кем? - Марк наморщил лоб. - Простите, старший, я не понял.

    - Провокатором, - пояснил Николай Ильич. - Персоной, намеренно сообщившей ложные сведения.

    - Нет. Понимаете, при ментальном контакте нельзя солгать. Хотя есть вероятность, что я его неверно понял. Все же различия между нами очень велики.

    - Различия… да, различия… как у жабы и мартышки, - пробормотал Алферов. - Ладно, будем считать, что наш дроми чист, как ангел, и ты за это поручился. А теперь иди, лейтенант, принимай командование. И помни, что в лесу, у выхода из этого тоннеля - ну который Эттерби пробил - мы спрячем транспортное судно. Иди, но возвращайся!

    Марк вскинул руку в салюте, сделал шаг, но тут же повернулся и сказал:

    - У меня, чтобы выбраться, есть подземный ход. А что с Ан Шиаем, старший? Он-то как уйдет?

    Алферов вдруг помрачнел и будто постарел разом лет на пятьдесят - лоб его прорезали морщины, щеки запали, кожа под глазами отвисла, спина согнулась.