Мигнул огонек переговорного устройства.

    - Цель поражена, - доложил Тимофеев.

    - У нас то же самое, - откликнулся Марк. - Ставлю новую задачу. Второму и третьему - прикрыть наступление наших отрядов с юга. Четвертому и пятому - передвинуться на север и срезать мачты силового заграждения. За мной - восточный участок. Удачи, каме…

    Договорить он не успел - в двенадцатигранной призме, оставшейся у них в тылу, что-то громко лязгнуло. Вспыхнул свет, и из проходов потоками хлынули машины, разворачиваясь широким полумесяцем. Через секунду лязг и скрежет слышался со всех сторон - от башен, ближних к обители Патриарха, и от тех, что стояли за ними, и от самых дальних, вздымавшихся за руинами. Свободное пространство вдруг сузилось, наполнилось хищным шевелением множества эмиттерных стволов и тусклым блеском керамической брони, словно на Марка и его отряд наступала армия жуков, огромных, смертоносных и безжалостных. За ними виднелись жучки помельче - шеренги вооруженных дроми. Они двигались в боевых порядках, без всяких признаков паники или ошеломления.

    Реакция роботов была мгновенной: шесть развернулись к лавине, катившейся от двенадцатигранника, остальные, приоткрыв бойницы, зигзагами поплыли к развалинам. Марк послал команду автономного режима, и Дао Бо с Бейлом сделали, вероятно, то же самое - обе группы УБРов ринулись вперед, поражая машины дроми лазерными лучами. Три человека в скафандрах, подняв эмиттеры, отступили в тень ближайшей башни.

    - Нам не пробиться на восток, - сказал Роберт Бейл. - Их слишком много.

    - Согласен. Сейчас узнаем, как дела у камерадов. - Кивнув, Марк включил переговорное устройство. - Четвертый и пятый, доложить обстановку.

    - Вступил в бой, - тут же отозвался Барьега. - Силы противника: наземные машины, примерно сто пятьдесят единиц.

    - Нас атакуют, - сообщил Фьерри. - Не имею возможности продвинуться на север. Развалил одну из их башен, обороняюсь в руинах.

    - Что там у вас творится, Марк? - Это был Тимофеев. В его голосе звучало беспокойство.

    - Дроми проснулись, дед Федор, и принялись за нас. Лобовая атака крупными силами, и никаких следов растерянности. Может, еще не поняли, что Патриарх убит?

    - По-моему, это ясно, - буркнул Дао Бо, посматривая на кучу обломков на месте огромной башни.

    Патриарха нет. Кто же ими командует?.. Самый шустрый из Больших-Старших?.. - подумал Марк, но размышлять на эту тему времени не оставалось. Он приказал Барьеге и Фьерри прорваться к окраине Хо, занять позицию перед башнями пленников и оборонять их всеми силами и средствами. Помощь была близка - Тимофеев сообщил, что две колонны южной группировки, сотни УБРов и тысячи людей, пересекают астродром и что звенья воздушных машин готовы к атаке. На северной и восточной границе уже полыхали молнии и раздавался грохот мощных излучателей - отряды тхаров пробивались сквозь силовой барьер.

    Марк повернулся к Бейлу и Дао.

    - Мы отступаем к астродрому. Отзовите УБРы, камерады, сражаться здесь нет смысла. Попробуем обойти зеленокожих.

    Роботы окружили людей, и маленький отряд исчез в боковом проходе. Позади слышались скрипучие голоса дроми, гул эмиттеров и топот множества ног - муравейник просыпался, выбрасывая из своих недр новые и новые вражеские орды. Но где был их вождь? Кто вел их в битву?

    * * *

    Марк размышлял над этим, прячась за грудой камней на краю астродрома. Прикончить Патриарха!.. Совет, полученный им, был хорош, но что-то пошло не так, какой-то неведомый фактор вмешался в продуманные планы, и сейчас уже не приходилось помышлять о захвате Хо и полном разгроме зеленокожих.