- Жаль… - раздался мальчишеский голос за спиною Марка.

    - Инструкция! - внушительно произнес он. - Если хочешь служить на Флоте, знай: инструкции - твои Коран и Библия.

    - Я запомню, старший. А что такое Коран и Библия?

    Марк уже раскрыл рот для объяснений, но тут издалека, с западной городской окраины, долетел пронзительный вой. Начавшись с тоскливой вибрирующей ноты, он поднимался на такую высоту, что, казалось, что-то сейчас разорвется - или барабанные перепонки, или глотка, породившая этот жуткий звук. Марку он был хорошо знаком.

    - Каменный дьявол? Они подходят так близко к городу?

    - Нет, это Кирилл. - Пьер сбросил с плеча излучатель. - Жабы заявились! Ну-ка, Пашка, ответь!

    Пронзительный вой, на этот раз близкий, снова разорвал тишину.

    - Быстрее! Их чертовы машины низко летят… И быстро! Заметишь, а она уже садится.

    Продравшись сквозь заросли травы, они выскочили на дорогу и помчались к городским руинам. Марку пришлось притормозить - тренированный десантник, он бежал быстрее Пьера и мальчишки. Лямки, что удерживали ранец на спине, затянулись, плотно прижимая ношу, из обруча вылезла пластинка, защищавшая лицо - любые резкие телодвижения воспринимались шлемом как готовность к схватке. Мимо промелькнули развалины театра, затем таверна и бильярдная «Веселый бабуин». Ибаньес - городок небольшой, компактный, и пробежать его из конца в конец минут за шесть-семь было несложно.

    - Кирюха вопил где-то у фазенды Льягосов, - с пыхтением промолвил Павел. - Это…

    - Я помню их дом. - Марк, бежавший впереди, свернул в переулок, ведущий к маленькой круглой площади. Здесь, прячась за бортиком чудом уцелевшего фонтана, залегли девушки с Кириллом. Жилище Льягосов и другие здания на противоположной стороне площади обрушились, мебель и пластиковые перекрытия сгорели, так что сектор обстрела был прекрасный. Сквозь защитную пластину Марк разглядел аппарат дроми, летевший низко над землей и приближавшийся довольно быстро. Встроенный в шлем дальномер захватил вражескую машину, скользнули по забралу цифры отсчета дистанции, и бесплотный голос прошелестел над ухом: «Класс: малый атмосферный транспорт. Экипаж: два пилота зонг-тии и двенадцать синн-ко. Вооружение: два плазменных эмиттера средней мощности».

    - В машине четырнадцать бойцов, - сказал Марк, опускаясь на колени рядом с сестрой.

    - Сейчас мы их отправим в жабий рай! - Пьер хищно оскалился и помахал подбегавшим за ними Панчо и Прохору. - Занимайте позицию, тхары! Тут, около девушек!

    Летательная машина остановилась метрах в восьмидесяти от развалин, с обеих сторон корпуса откинулись люки, и из темных широких проемов стали выпрыгивать дроми. Все в шлемах и тепловых наплечниках, отметил Марк; на Тхаре им было холодновато, да и кислорода не хватало. Массивные тела, зеленоватая чешуйчая кожа, длинные шипы наплечников и шлемы с вытянутой лицевой частью делали их похожими на злобных сказочных гоблинов из детских голофильмов. Но двигались они иначе, чем люди, странными прыжками, сгибая ноги в коленном суставе не вперед, а назад.

    Он считал появлявшиеся фигуры. Дюжина синн-ко, рядовых бойцов, и с ними - один из пилотов, Старший-с-Пятном в качестве командира… Вот он выпрыгнул из люка… заметно крупнее Получивших-Имя, хотя и те здоровые быки… Черт, за ним лезет второй! Выходит, в машине у метателей никого? Но их стволы ходили вверх и вниз, пока один не нацелился на площадь, а другой - на руины дома Льягосов.