- Большой получился караван, - заметил Марк. - Не боялись, что жабы обнаружат Никель?

    - Боялись, но бросить детей и женщин не могли. Дроми тогда еще не смонтировали спутник и, как мы думаем, не наблюдали с кораблей за всей поверхностью материка. Ну и раз они не отыскали шахты до сих пор… - Майя пожала плечами.

    Трясти стало меньше - краулер пересек осыпь и шел сейчас по довольно ровной поверхности скального щита. Змей, любивших прятаться в камнях, здесь не было, зато грелись на солнце юркие ящерки-сиренды. Их излюбленная пища, красноватый мох покрывал скалу обширными участками, тянувшимися на километры. Кое-где среди этих мхов росли пьяные грибы, местный сахаранос, из которого гнали ром.

    - Значит, дроми отпустили детей и невысоких женщин; - сказал Марк. - И это показалось вам странным?

    - Да, - подтвердила Ксения. - Потом в штабе было много споров Цендин счел это актом милосердия или хотя бы попыткой установить контакт. Николай Ильич с ним страшно ругался, говорил, что людские понятия нельзя переносить на чужаков, да к тому же негуманоидов. Цендин обвинил его в ксенофобии. Но в Никеле Николая Ильича поддержали и в Северном тоже.

    Разумеется, подумал Марк. Цендину было под пятьдесят, а Алферов - вдвое старше и к тому же из флотских… На патриархальном Тхаре авторитет возраста значил немало.

    - Алферов прав, - промолвил он. - Я выразился не совсем верно, ибо «отпустили» - неподходящее слово. Правильное описание ситуации будет таким: изгнали, бросили на смерть среди скал и камней, не желая заваливать трупами окрестности Хо. - Девушки обменялись недоуменными взглядами, и Марк пояснил: - Хо - это главная база, место, где пребывает Патриарх. Тот, кто правит боевой или рабочей трибой.

    Майя нахмурилась.

    - Почему же их все-таки отпустили - то есть изгнали? Ты можешь это объяснить?

    - Да. Видишь ли, тхара, зеленокожие, как и мы, способны ошибаться, а самая распространенная ошибка - переносить свои понятия, свои обычаи на чуждую расу. Структура их общества - собственно, любого общества, любой цивилизации, любой культуры - во многом определяется физиологией и самым ее деликатным моментом, воспроизводством потомства. Мы, двуполая раса, считаем их гермафродитами, что совсем неверно - просто у них одна и та же особь производит… - Заметив гримаски на лицах девушек, Марк решил не вдаваться в скользкую тему и буркнул: - Словом, они весьма плодовиты. Дроми, достигший половой зрелости, может дать жизнь тысячам личинок. Они быстро развиваются и через двенадцать-четырнадцать лет получают имя и входят в низшую касту синн-ко. Но до этого они не считаются разумными существами, они - халлаха, молодь, не имеющая ценности. Девять из десяти халлаха погибают в схватках друг с другом или от когтей старших представителей вида, и это не трагедия, а естественный процесс. Если бы все халлаха выживали, Галактика была бы заполнена дроми и только дроми. Их и так сотни миллиардов, они размножаются бесконтрольно, захватывают все новые миры, и потому…

    Он хотел сказать, что по этой причине Федерация и воюет с жабами, но Ксения его прервала.

    - Зачем ты нам это рассказываешь? Как их способ размножения связан с изгнанием детей?

    - И некоторых женщин, - добавил Марк. - Не забудь про женщин и подростков! Дело в том, что дроми почти не различают лиц гуманоидов, ни возраста нашего, ни пола, ни того, кто из нас хорош собой, а кто уродился с носом-хоботом и не желает его подкорректировать.