— Его Императорское Величество, — рявкнул он.

Мы с Ариэль поднялись и замерли по стойке смирно, затаив дыхание.

— Добрый день. Присаживайтесь.

В комнату вошёл Император. Вот так просто зашёл и всё. И сел в такое же кресло, махнув нам рукой, чтобы и мы садились.

— Итак, Артём Кириллович, — сказал он. — Я не удержался, чтобы не познакомиться с вами лично и…

— Прошу прощения! — перебил я.

Само собой, от такой дерзости монаршая особа пришла в негодование.

— А можно мы пропустим вот-эту-вот часть с тестами и проверками? — спросил я. — Раз уж мне оказано столь высокое доверие, то не хотелось бы впустую тратить время Его Величества.

Подойдя на шаг, я смахнул с, видимо, актёра, маску иллюзий.

— Ах-ха-ха! — раздалось за дверью. — А ты молодец!

А вот и настоящий. Точно настоящий. Зуб даю. Потому что, переключившись на астральное зрение и взглянув на Императора, я маленько охренел.

Впервые в этой жизни я встретился с человеком, который мог бы при желании устранить меня физически. Маг вне категорий, стихия огня и вторая стихия — камень.

Человек, способный взмахом руки превратить цветущую лужайку в действующий вулкан.

— Что ж, Чернов, — Император отпустил актёра, а сам сел на его место, таким же небрежным жестом предложив нам сесть. — Давай поговорим…

Глава 19

Аудиенция

— Что ж, Чернов, — Император сел в кресло, небрежным жестом предложив сесть и нам. — Давай поговорим…

Вместе с Императором в комнату вошёл ещё один человек, которого я узнал по портретам в сети. Князь Разумовский, глава Тайной Канцелярии. И, полагаю, непосредственный начальник Фирсова.

Дверь закрылась, и мы остались в комнате впятером. Я, принцесса Ариэль, граф Фирсов, князь Разумовский и Его Императорское Величество Дмитрий Михайлович Голицын. Огромный мужик с очень-очень густыми волосами цвета воронова крыла, такой же бородой и чуть подкрученными усами.

Нарядить его сейчас в клетчатую рубашку и джинсы, вручить топор, и Император вполне мог бы сойти за лесоруба. Мысли, конечно, крамольные, но уж какие есть.

— Информация, которую вы сегодня узнаете, может так или иначе нанести урон репутации Российской Империи, — буднично, как будто бы между делом, сказал Фирсов. — По тому впечатлению, что мне удалось о вас составить, Артём Кириллович, вы достаточно умны, чтобы использовать её правильно. Однако на всякий случай сообщаю, что с изменниками и предателями Родины у нас разговор короткий. Вы отдаёте себе в этом отчёт?

Н-да…

Разговор сразу же пошёл не так, как я его себе представлял. Мне-то думалось, что это я здесь самый главный поставщик интересного контента и рассказывать предстоит мне, однако, похоже, всё не так…

Ошибся.

Видимо, во время нашей первой встречи сотрудники Тайной Канцелярии ловко разыграли свою неосведомлённость, а на самом-то деле… на самом деле с первых же слов стало понятно, что Император и без моего участия уже копал под ацтеков:

— Конечно, — кивнул я.

— Принцесса Ариэль? — граф выжидательно приподнял бровь.

— Да, я понимать… понимаю, — поправилась инферняшка.

— Хорошо, — кивнул Император. — Можете снять вуаль иллюзии? Раз уж у нас общение получается такое открытое.

Ариэль спокойно сняла вуаль и посмотрела императору в глаза.

— Действительно, отличия от людей минимальные, — кивнул он, не выказав никаких особых эмоций, и повернулся ко мне. — Ты, Артём Кириллович, влез в проводимую нами операцию. Своевременно ты это сделал или несвоевременно, я пока что не понимаю.