Как бы мой самый главный начальник, получается. Хоть я и вольный егерь, но в чрезвычайных ситуациях его приказы обязательны к исполнению даже для вольных.

— С позволения Его Величества, — начал князь, когда овации в его честь стихли. — Сегодня я хотел бы лично наградить одного нашего юного соотечественника за проявленную на службе отвагу, стойкость и смекалку. Позвольте представить почтенной публике нашего героя, Артёма Кирилловича Чернова!

Я как будто «Оскар» за главную мужскую роль получил.

Значит, герой? Ну-ну. Всего-то несколько разломов закрыл. Уверен, Мурманский порт куда важнее для страны, чем эти, — сколько их там было? — полсотни, кажется, разломов за тридевять земель от нашей границы. Да и металлургия в числе стратегических направлений не последнее место занимает, я уверен. А со мной и вовсе пока проблем приехало больше, чем пользы.

Так почему герой?

Впрочем, объяснение я получил быстро.

Лёгкой походкой я взлетел на возвышение и подошёл к князю. В методичке на этот счёт ничего сказано не было, так что я… просто был собой. То есть в меру наглым, слегка нахальным Охотником, который с князьями инферно такую горлодралку пил, что от выхлопа деревья загорались.

— Становись сюда, — негромко подсказал князь, показав на место слева от себя, между ним и императором.

И вот когда я повернулся лицом к собранию аристократов, до меня дошёл весь смысл. И таки я был прав. Это шоу.

Подобно тому, как награждение вдовы полковника было адресовано российским женщинам с целью повысить рождаемость и патриотизм в массах, моё чествование предназначалось для российской одарённой молодёжи. И часть её, Малый Свет, дети самых влиятельных и титулованных аристократов земли русской, находились прямо здесь, и прямо сейчас, распахнув глаза, смотрели на никому доселе не известного правнука простого барона.

— В начале лета Артём Кириллович отправился на службу, — начал князь. — По международным договорённостям, проходил он её в Ацтекской Империи, в опорном пункте Арапахо-Сити. Молодой человек пересёк половину мира, чтобы защищать этот самый мир от Эпицентра и его порождений.

Короткие овации. Ну да, не я один. Туда ежегодно тысячи человек едут.

— Однако господин Чернов проявил такое рвение, что не просто закрыл норматив раньше срока, но ещё и установил международный рекорд, за что мы его сегодня и чествуем!

А вот теперь до зрителей, начало доходить! Теперь аплодисменты стали громче, охотнее даже, я бы сказал, и куда продолжительнее.

— Артём Кириллович, все мы, вся наша служба, восхищаемся вами, — продолжил Долгоруков, повернувшись ко мне вполоборота и пожимая руку. — Отрадно видеть, как наша молодёжь показывает такие результаты. И сердце переполняется гордостью от того, что такие люди как вы представляют Российскую Империю на международной арене!

Взглядом я нашёл в толпе Патриарха. Вот уж кто сейчас раздувался от гордости, так это он! Дождался на старости лет, — так и читалось в его глазах.

— Ну и конечно, заслуженная награда! За мужество и самоотверженность, достойные настоящего егеря и патриота, Чернов Артём Кириллович, правнук барона Чернова, награждается орденом князя Владимира 4-й степени!

— Сюда повернись! — хмыкнул император.

А вот это было совсем неожиданно! Я ожидал, что орден вынесет церемониймейстер. Возможно, если бы его приколол сам Долгоруков, я бы не слишком удивился. Но император!

Зал просто ахнул. А император пожал мне руку.

— Поздравляю с наградой! — сказал он громко.

— Благодарю, Ваше Величество! — ответил я.

Вообще я должен был сказать что-то вроде «служу империи», кажется. Вот только «имперец» из меня, как из русалки балерина. Служить щитом человечества? Всегда готов, в любой из жизней.