— Ты жив! — раздался в трубке вместо приветствия вздох. — Я знала, но всё равно волновалась! Как ты? И где?

— Всё хорошо, Ари, всё хорошо, — заверил я, поняв вдруг, что успел соскучиться. — Я уже здесь, на Кубе. До порта часа два или три езды.

Она не ответила.

— Ариэль?

— Артём, мы уже выходим в море. Я говорила графу, что надо тебя подождать, но он сказал, что у него приказ Императора нигде не задерживаться, а ты и сам доберёшься, не маленький. Слово в слово это сказал.

Я не удержался и рассмеялся.

— Узнаю графа! Всё нормально, и он прав! Скоро буду, не переживай!

— Хорошо! — тут Ариэль перешла на русский. — Шту тебя!

Я сбросил вызов.

«Лава, ты к морской рыбалке как относишься? Ну там нырять за рыбой, потом взлетать с воды? Можешь такое?»

«Пффф! Конечно!» — виверна повернула ко мне голову и посмотрела очень заинтересованно.

«Тогда давай вместо охоты ты порыбачишь. Корабль отходит, придётся догонять!»

«Слово Охотника?» — прищурилась Лава.

«Не наглей! — улыбнулся я. — Хорошо, слово Охотника. При первой же возможности обеспечу тебе или охоту, или рыбалку, по обстоятельствам».

«Я готова. Что надо делать?»

«Полетим глубоко в тенях, чтобы срезать», — предупредил я, взбираясь на спину к виверне.

Вот ведь угораздило же уснуть! — вздохнул я про себя.

Отдохнувшим я себя, впрочем, не чувствовал. Просто организм получил возможность функционировать, не теряя сознание, ещё один небольшой займ у выносливости и печати регенерации. На том свете отоспимся! — шутили наши старейшины. Врали. Вот он я, на том свете. Ну и где тут отсыпаться подают?

Сквозь дымку облаков я увидел лайнер, набирающий ход по направлению в открытое море. Недалеко, кстати, ушёл. Но если бы не позвонил Ариэль — мог бы и не догнать уже.

«Лава, узнаёшь посудину?»

«Конечно узнаю. Сейчас догоним, эти большие лодки — очень тихоходные, не то что твой железный дом!»

Виверна ещё сильнее ускорилась, а я утащил её поглубже в тени. Расстояние до лайнера начало стремительно сокращаться, и вскоре я увидел на балконе вип-каюты одинокую рогатую фигуру в развевающемся белом платье.

Ариэль ждала меня.

«Вон туда, — указал я Лаве. — Подлетай аккуратно, я спрыгну!»

«Как скажешь, Охотник! Только знаешь… с рыбалкой всё же наверное в другой раз, ладно?»

«Я помню, что ты ещё пока почти ребёнок», — с усмешкой ответил я.

«Сам ты ребёнок! — возмутилась Лава. — А я почти взрослая! Ну… почти. И теперь это почти — навсегда, между прочим!»

«Да половина девушек душу бы за такое продали!» — рассмеялся я.

«Так я вроде как и так, получается», — парировала Лава.

Она начала снижаться, рассчитывая траекторию. Я приготовился к прыжку, одновременно «всплывая» в пограничный слой теней. А то не хватало ещё сквозь лайнер провалиться. У него-то в тенях тень совсем коротенькая! Новенький же!

«Сейчас!» — скомандовал я, отталкиваясь от спины виверны.

Я приземлился на балкон и перекатился, гася инерцию. Рядом грациозно, по-кошачьи, приземлился Чип, одновременно вываливаясь из теней.

Поднявшись, я увидел Ариэль. Она обернулась на звук, и теперь стояла, прислонившись спиной к перилам, с улыбкой наблюдая за моим эффектным появлением.

— Ты всё же успел, — в её глазах плясали весёлые искорки.

— Немного задержался в пути, — я подошёл, обнял её за талию, прижав к себе и, наклонившись, крепко поцеловал.