— Как час? — растерялись в трубке. — А как же испытания?

— Если не сработает, этому миру пи**ц, — коротко пояснил граф. — Так что, пожалуйста, сделайте так, чтобы сработало с первого раза! Приказ Его Величества!

Всё же добрым словом и именем Императора можно добиться куда большего, чем одним только добрым словом.

ㅤ

Домой, за Ариэль, мы поехали на той же машине, что привезла из аэропорта. В принципе, можно было просто позвонить, и Ариэль приехала бы сама. Но пока всё готовят, делать мне было всё равно решительно нечего, так что почему бы не прокатиться.

На заднем сидении машины, свернувшись клубочком, спал Чип. Его мордочка подёргивалась во сне, будто он всё ещё был в погоне за чем-то. К императору я его, само собой, брать не стал.

— Где он так утомился? — спросила Аня, явно пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. — Опять за лисами гонялся?

Чип приоткрыл один глаз.

«Хули-цзин, хайзяя».

«Хули чего?» — переспросил я.

«Хули-цзин, китайская лиса-оборотень, — пояснил Чип, потянувшись. — Я по телеку видовал».

«Нашёл?» — поинтересовался я.

«Нет, хайзяя… И от этого сердце моё наполняется печалью», — вздохнул белкус и снова свернулся калачиком.

«Ну, в другой раз поищешь», — усмехнулся я.

— Девятихвостую лису он искал, — пояснил я Ане вслух. — К счастью, не нашёл. А то бы мы его в Китае и оставили, и так на пять минут вылет задержали из-за него. Видела бы ты глаза китайцев, когда они поняли, что я ждал ручную белку!

Аня рассмеялась, но её смех быстро оборвался. Она посмотрела на меня долгим взглядом, в котором читалась целая гамма эмоций. Её рука дрогнула, словно она хотела коснуться моей, но в последний момент передумала.

Всё же мы в машине не одни. Мой одноглазый сопровождающий из просторного заднего салона с двумя диванами пересел вперёд, к водителю, но разделительную перегородку опустил, и теперь вовсю грел уши.

— Артём, я… — тихо заговорил Аня, глядя мне в глаза и запнулась, бросив быстрый взгляд на тайника, — я буду ждать твоего возвращения.

Её голос дрогнул, и она быстро отвернулась к окну, пытаясь скрыть навернувшиеся слёзы.

— Я знаю, что ты справишься, — продолжила она через несколько секунд, уже более твёрдым голосом. — Ты всегда справляешься.

Одноглазый менталист на переднем сидении кашлянул, напоминая о своём присутствии. Аня вздрогнула и отодвинулась чуть дальше, но её взгляд всё ещё был прикован ко мне.

Почти час до родовой усадьбы мы провели в тишине. Аня несколько раз порывалась заговорить, и каждый раз слова оставались несказанными. А взглядами, которые она кидала на менталиста, можно было бы прожечь бронеплиту. Что характерно, свои способности тот не использовал, я не чувствовал ни малейшего колебания энергий с его стороны. Может им запрещено членов императорского рода сканировать?

Как только мы вошли в дом, Ариэль чуть не сбила меня с ног, бросившись на шею.

— Ариэль, мне потребуется твоя помощь, — сказал я, удерживая равновесие. — На этот раз всё всерьёз. Поедешь охотиться на вормикса?

— Мог бы и не спрашифать, — ответила она, сверкнув глазами. — Черес минуту буду готофа!

С этими словами она умчалась, оставив нас с Аней в гостиной.

— Я тоже хочу быть полезной! — в голосе принцессы явно слышались нотки ревности.

— И кто мне позволит подвергать тебя опасности? — усмехнулся я.

— Отец на этот раз ничего не говорил, — парировала Аня.

— Рассчитывает на твоё благоразумие? — предположил я.

— Ой всё! — надулась она.