– И как, успешно?

Уловив насмешку в голосе императора, я насупился.

– Нет, сир.

– Почему «нет»? В конечном итоге ведь именно ты определил подменышей.

– Это произошло позже, чем мне бы того хотелось. А сложившаяся ситуация все же могла представлять угрозу для вашего сына.

– Я не отдавал тебе приказа уберечь Карриана любой ценой.

– Верно, сир. Но вам бы вряд ли понравилось, если бы его сегодня убили.

Император ненадолго прикрыл глаза.

– Ты и прав, и не прав, Мар, – наконец, уронил он в наступившей тишине. – Я действительно дал расплывчатые указания, поэтому ты волен был поступать по собственному усмотрению, а любая твоя ошибка все равно легла бы на мои плечи. Но дело в том, что я… сам пока не знаю, что именно хочу от тебя получить. Формально ты – тень. Но по факту мне пока нелегко к этому привыкнуть. И еще сложнее смириться с мыслью, что это именно ты, а не кто-то другой. Понимаешь?

Я отвел глаза.

– Думаю, что да, сир.

– Хорошо, – едва слышно выдохнул его величество. А затем устало растер лицо и снова откинулся на спинку кресла. – Я слишком привык к тому, что рядом есть человек, который знает меня лучше меня самого. Это как третья рука… ты пользуешься ею, даже не осознавая этого. Годы, десятилетия… а потом эту руку калечат, и ее приходится отрубить, чтобы не мешалась. Сперва тебе больно. Потом неудобно. Но однажды приходится смириться с мыслью, что ее больше нет. Лишь после этого есть резон отращивать новую руку и учиться ею пользоваться.

– А может, наоборот, ваше величество? – осторожно спросил я. – Может, лучше сразу отрастить новую и потихоньку к ней привыкать?

На губах императора мелькнула невеселая усмешка.

– Новая далеко не так ловка, как старая, Мар. Быть может, она быстрее и сильнее, но я еще не умею с ней обращаться. А привычки – дело серьезное. Если я, забывшись, ухвачусь такой рукой за поднос и разобью все тарелки, будет не очень хорошо, правда?

– Правда, – вынужденно признал я. – Императорский сервиз, наверное, дорогой? А если взяться за бритву такой рукой, то можно еще и порезаться.

– Ты и впрямь меня понимаешь… учитель просветил?

– Да, ваше величество.

Император немного помолчал, а затем поднялся из-за стола и отошел к окну.

– Не хочешь спросить, почему у моего сына до сих пор нет собственной тени?

– Хочу, – кашлянул я. – Если это не запрещено, конечно.

– Я пока ничего тебе не запрещаю, мальчик. Но будь уверен: у всего есть своя оборотная сторона. В том числе и у магии. Карриан до сих пор один лишь потому, что у него пока есть такая возможность.

– То есть, он не хочет иметь свою тень? – недоверчиво переспросил я.

– Я тоже в свое время не хотел, – невесело усмехнулся повелитель. – Однажды я уже видел тень без хозяина. И видел хозяина, потерявшего тень. Поверь, и то, и другое одинаково печальное зрелище. Но однажды мне пришлось сделать выбор. Когда я уйду на покой, мой сын поступит точно так же. Но я не заставляю его впустить кого-то в свою жизнь. И не заставлю до тех пор, пока он не женится и не обретет хоть какую-нибудь опору.

Я удивленно посмотрел на императора, но тот больше ничего не пожелал объяснять. Вместо этого он повернулся и, заложив руки за спину, совсем другим тоном осведомился:

– Что можешь рассказать о женщине, которую ты сегодня упустил?

Я поежился.