— Раньше у них были похожие яды, но, очевидно, они их усовершенствовали. Благодаря тебе, — произнёс Лебедев. — После того как ты, Сеченов и Павлов начали вовсю развивать медицину и лекарское дело, в тени пошло развитие антипода ваших работ. Пока вы ищете способ, как вылечить больше людей, они постоянно совершенствуют свои навыки убийства. И открытие бактерий, как мы уже оба поняли, им в этом очень помогло.

Правда… Если вдуматься, отработано очень чётко. Елин умирает от цирроза печени, поскольку втайне ото всех спивался последние двадцать-тридцать лет. А сразу после его смерти…

Стоп. А что будет после его смерти? Если Павла посадят, то место барона займёт Анна. Но ведь не она же заказала собственного отца?

Нет. Скорее всего, это сделал какой-то умник, который знает, как сместить Анну с места. Либо очередной потенциальный жених, либо человек, который готов и юную девушку убрать со своей дороги сразу после того, как умрёт её отец.

— Клянусь тебе, Алексей. В Хопёрске орудует гильдия убийц. И это — не первое их дело. Я проследил за новостями, пролистал газеты. Затем поговорил со своим коллегой Сапрыкиным, который раньше работал в полицейском участке. Всё сходится. Три недели назад при неизвестных обстоятельствах скончался господин Дорохов.

— А это ещё кто такой? — не понял я.

— Одинокий мужчина лет пятидесяти. Жил на окраине Хопёрска, — принялся объяснять Лебедев. — Безземельный дворянин. Однако столетие назад именно его семья владела этими землями. Понимаешь? Чисто теоретически в случае гибели всех Елиных князь, вероятнее всего, решил бы, что титул нужно передать ему. Хотя бы временно.

— И его тоже убила гильдия? — уточнил я.

— Однозначно. В квартире никаких следов взлома. Свидетелей нет. Всё выглядит так, будто Дорохов повесился. Вот только ты сам мне рассказывал, как отличить удушение от повешения. Борозды на шее разные. И новый патологоанатом на это внимание не обратил, — произнёс Лебедев.

Местные патологоанатомы вообще мало что знают из криминалистики. В этом мире, чаще всего, если кто-то кого-то хочет убить, используется либо магия, либо холодное оружие. Такими тонкими методами может пользоваться только специально обученная гильдия.

— В таком случае логично предположить, что их заказчик хочет занять место Елина, — произнёс я. — Любыми методами. Но, как мне кажется, опасность угрожает не только семье барона, но и тебе, Игорь.

— Ты прав, — кивнул Лебедев. — Я уже полгода числюсь погибшим. А раз гильдия активизировалась, значит, рано или поздно они и меня смогут найти. Хопёрск — город маленький. Среди убийц работает много моих бывших напарников. Если кто-то из них окажется рядом с амбулаторией или госпиталем, он сразу же узнает в неприметном враче бывшего убийцу — Игоря Львова.

— Я одно никак не могу понять… А зачем ты вообще сюда пришёл? Зачем решил рискнуть собой? — спросил я.

— Мне показалось, что это мой долг. Если я смогу остановить гильдию, то мне будут прощены хотя бы какие-то из моих прошлых прегрешений. Ты же знаешь, я очень жалею о том, что мне приходилось делать в прошлом.

— Но ведь тебя же собственный отец продал этим убийцам. В содеянном ты виноват лишь наполовину, — подметил я.

— Всё равно, — покачал головой Игорь. — Я попытаюсь их остановить. Решение уже принято.

В этот момент я почувствовал, как мой разум заполнил целый коктейль из эмоций. Облегчение, гордость, восхищение. Я окончательно убедился, что Лебедев не представляет угрозы для барона. Более того, он твёрдо стоит на своём и готов отстаивать принципы врача, но не убийцы.

— Я поддержу тебя в этом деле, — пообещал Игорю я. — Не нужно вести эту войну в одиночку. Тебе стоило с самого начала отправить мне письмо и рассказать о том, что здесь происходит.