Люк вздохнул. Может быть, после того, как он создаст шесть или восемь мечей, работа ускорится, но ему еще очень‑очень далеко до этого мастерства…

И вдруг он что‑то почувствовал.

Это было нечто вроде слуха, вкуса, обоняния и зрения одновременно, и все же совсем не то. Что‑то… словно надвигалось.

Может быть, это что‑то, связанное с Силой? Бен мог чувствовать события на расстоянии многих световых лет. Йода говорил о таких вещах, но Люк не мог быть уверен. Его собственный опыт был слишком мал.

Как ему хотелось, чтобы рядом был Бен, который мог ему все объяснить.

Чем бы ни было его ощущение, оно все нарастало. На миг его озарило что‑то знакомое: Лея?

Он ведь смог позвать ее перед тем, как упасть с Облачного города после встречи с Вейдером. Она каким‑то образом восприняла его призыв о помощи.

Может, это Лея?

Он пристегнул бластер, поправил пояс на бедрах, чтобы, в случае необходимости, как можно скорее выхватить оружие, и вышел из дому. Обычно тускенские разбойники – Песчаные люди, как называли их фермеры, Народ Песка, как называли они себя сами – обходили дом Бена стороной. Они были суеверны. Бен достаточно много и вдоволь показал трюков не без помощи Силы, так что они считали, что в доме обитает нечистая сила. Но Бена больше не было, а то, что им сделано, не будет действовать вечно. Люк не располагал могуществом Бена, и вряд ли Народ Песка придет в ужас, если Люк поднимет в воздух несколько камней. С другой стороны, целиться он умел вполне хорошо, и, хотя это выглядит не столь элегантно, меткий выстрел из бластера кого угодно может заставить остановиться и как следует подумать.

Как только он соберет и наладит световой меч, надеялся Люк, он сможет выбросить бластер. Настоящему джедаю не нужно никакое другое оружие, чтобы защититься. Так говорил ему Бен.

Люк вздохнул. До этого уровня ему тоже еще очень далеко.

Горячий ветер принес из пустыни песок, иссушая и царапая кожу. Люк увидел небольшое облачко пыли. Кто‑то приближался через бесплодные земли со стороны Мос Айсли, должно быть, в наземном скоростном экипаже. Поскольку больше никто не должен был знать, что он здесь, это, скорее всего, была Лея, или Чуи, или Ландо, – если бы Люка нашла Империя, она обрушилась бы на него с воздуха. В этом случае он считал бы себя везучим, если бы ему удалось добраться до замаскированного истребителя прежде, чем они превратили бы все вокруг в дымящиеся развалины. Как сожгли дядю Оуэна и тетю Беру на ферме…

Люк почувствовал, как напрягаются на скулах мышцы при одном только воспоминании об этом.

Империи за многое придется ответить.

***

Защищенные коридоры в глубине Имперского Центра были доступны только тем, у кого было нужное удостоверение, причем предполагалось, что люди приходили сюда в ограниченном количестве и по принуждению. Коридоры были большие, хорошо освещенные, вдоль стен тянулись причудливые растения, например, поющие фиговые деревья и нефритовые розы. Их часто патрулировали летучие шестребы, которые питались скальными улитками, населявшими трещинки в гранитных стенах. Коридоры были задуманы как тропинки, где богатые и знаменитые могли прогуливаться без надоедливой черни.

Но, шагая по одной из закрытых тропинок с четырьмя телохранителями – двумя впереди и двумя сзади, – Ксизор вдруг оказался лицом к лицу с непрошеным гостем, который выхватил бластер и принялся стрелять в Темного Принца.

Один из двоих телохранителей впереди принял в грудь заряд из бластера, который пробил скрытую под одеждой кольчугу и свалил его. Ксизор заметил, как дымилась рана на груди, когда телохранитель застонал и перекатился на спину.

Второй телохранитель, более опытный или просто везучий, успел ответить огнем на огонь и попал по бластеру в руке нападавшего, выбив оружие. Угроза миновала.

Нападавший взвыл и бросился на остальных охранников и Ксизора с голыми руками.