К тому же, его никогда не мучило похмелье. Поэтому он будет бодр и свеж.

И это — единственное преимущество расы Теней.

***

Четверть мили.

с’Экс сказал ей пройти четверть мили. Катра понятия не имела, что это значило, наверное, длинный путь. Или… нет?

Продвигаясь дальше, она шла от дерева к дереву, прячась за стволами… что было весьма глупо и подтверждало слова с’Экса о том, что она не в состоянии позаботиться о себе: на нее могли напасть и со спины, и как бы она ни прислушивалась, биение ее сердца, громкое, как барабанный рёв, приглушало ее чувства.

Было бы лучше пронестись по земле, приняв форму Тени, но она была слишком расстроена для этого… и она не хотела останавливаться и тратить время на попытки сконцентрироваться…

Уиииииииииииииииииииииууууу.

Застыв при высокочастотном звуке, она, охваченная паникой, оглянулась в сторону шума. Мгновение спустя на небольшую опушку вышла фигура.

Это был мужчина-слуга… невероятно высокий и широкий в плечах, прямо как с’Экс.

Уиииииииииииииииииииииууууу.

Он снова повторил призыв, и Катра пошла навстречу, подняв юбки. Выходя из густых веток, она молилась, чтобы он по-прежнему был на ее стороне.

— Прошу прощения за наряд, — пробормотал с’Эксиз под серого капюшона традиционных одежд. — Но я решил, что он спасал тебя… не раз?

Она сбилась с дыхания, хотя совсем не бежала.

— Что происходит?

— Это небезопасно для тебя. Повсюду стража, они ищут тебя. Твоя мать знает, что ты покидала не просто Дворец, а саму Территорию, и приказала провести публичный ритуал очищения.

Катра закрыла глаза. Она видела эту ужасную пытку, специальная кислота вводилась в вены, и «пациент» долгими ночами извивался от боли и тошноты, пока из его организма не выйдет то, чем он, предположительно, загрязнил себя.

— Ты не переживешь это, — мрачно сказал с’Экс. — Твоя единственная надежда — вернуться в Колдвелл. Мы подыщем тебе место…

— Нет, — отрезала она.

— Не пытайся геройствовать. Ты только проиграешь.

— Если я сбегу, то они заставят Трэза жениться на другой. Королева попытается завести еще детей, и рано или поздно, у нее родится дочь. Это не спасет его.

с'Экс покачал головой.

— Сейчас ты не должна беспокоиться за этого мужчину. Ты лишишься жизни, если приблизишься ко Дворцу. Если сбежишь, у тебя будет хоть какой-то шанс на выживание.

— Они найдут меня. Они никогда не перестанут искать меня, тебе это прекрасно известно. — Она расправила плечи. — Должен быть другой выход.

— Его нет. Слушай, я помогу тебе. Я сделаю все, что смогу…

— Не глупи. Ты сказал тем стражникам, что Королева отправила тебя на мои поиски. Это была ложь, и рано или поздно она всплывет наружу… Королева узнает, что ты покидал Территорию в ту ночь, когда я исчезла. Даже если ты попытаешься солгать, что не имеешь отношения к моему побегу, она узнает. Она будет пытать тебя и убьет за предательство, она обесчестит твое имя.

с’Экс начал говорить что-то, но Катра ничего не услышала.

Ее мозг начал судорожно… соображать.

Без предупреждения, как что-то, всплывшее на поверхность из глубин океана, она вспомнила слова Королевы:

«Я могу в любой момент заиметь такую же, как ты, если захочу. Ты заменима, как и все остальное в моем мире. Никогда не забывай, что я — солнце, вокруг которого вращается вся галактика, и я могу изменить твою судьбу в мгновение ока».

Изменить. Судьбу.

Внезапный ужас схватил ее за горло.