Когда Катя приехала из Ленинграда навестить заболевшую мать, Соня решила помогать Кате чем могла. А вдруг в благодарность Катя возьмет ее с собой в Ленинград и поможет устроиться там… «Неужели всю жизнь так и прозябать в этом городишке?» — думала с тоской Соня.

Началась война. Соня устроилась в ресторан официанткой. Но она не оставляла своими заботами Катю и ее сына. Она понимала, что все еще может повернуться так, как ей бы того хотелось.

В то же время она завидовала Кате во всем. Катя была красивее ее, Катя нравилась решительно всем, у Кати была семья — муж и сын, а она, Соня, чувствовала себя незаслуженно обойденной и одинокой.

Временами, глядясь в зеркало, она думала про себя:

«Неужели же я хуже ее? Нет, не хуже, нисколько не хуже…» Но потом она встречала Катю, смотрела на ее красивое, с нежным румянцем лицо, на пышные каштановые локоны, на стройную фигуру, и необоримое чувство зависти охватывало ее с новой силой…

Когда Катя попросила Соню помочь раненым партизанам, Соня сперва испугалась. А что, если немцы узнают? Что тогда с нею будет?..

Но потом, пораздумав, согласилась. Может быть, все образуется, все пройдет незаметно, комар носа не подточит, зато тогда уже Катя ей друг на всю жизнь: что ни попроси, все для нее сделает… Кончится война, и тогда уж наверняка Катя возьмет ее с собой в Ленинград.

Однако все получилось неожиданно прежде всего для нее самой. В то время, когда Соня пыталась достать в больнице медикаменты и перевязочные материалы с помощью своей знакомой, которая работала там, гитлеровский фельдшер выследил ее и донес немецким властям.

Соню поймали. И она, чтобы спасти себя, согласилась работать на гитлеровцев: выдала Катю и ее сына, рассказала о партизанах, прятавшихся в развалинах.

И тогда ей дали в гестапо задание: следить за Катей и за мальчиком, не спускать с них глаз ни днем ни ночью.

Она добросовестно передавала все, что видела, что слышала, все то, что Катя, доверчивая и неопытная, иногда рассказывала ей. И она первая посоветовала — самое удобное схватить Катю возле ее дома, но так, чтобы никто, и прежде всего ее сын, не знал, куда она девалась, чтобы потом выследить, куда направится мальчик.

Гибель Кати и Мити легла на совесть Сони. Но она считала, что о ее «деятельности» в гестапо никто никогда не узнает. Тем более, что все помнят, как она дружила с Катей, как помогала ей во всем…

Но жизнь решила иначе.

Недаром ведь говорится: тайное всегда становится явным.

В то самое утро, когда гестаповцы схватили Митю и Васю, Алла Степановна, как обычно, направлялась на работу в ресторан.

В палисаднике возле своего крыльца она увидела белевший на земле листок бумаги. Она подняла его. Крупными буквами там было написано: «Соня Арбатова — предатель».

И все. Ни подписи, ничего больше.

Что было делать? К кому бежать? Алла Степановна подумала и решила все-таки пойти на работу. Что будет, то будет. Не пойти нельзя. Немцы — люди педантичные, могут придраться к ней, выгонят с работы…

И она пошла в ресторан, решив про себя, что вечером зайдет к Петру Петровичу, расскажет ему о записке и посоветуется, как быть дальше…

Как и всегда, она стояла на кухне, мыла тарелки, тщательно, до блеска протирала ложки, вилки, ножи.

Мельком она увидела Соню. Соня носилась по залу, подавая завтрак офицерам. Выглядела она, как и обычно: аккуратная, подтянутая, приветливая.

В обед Соня зашла на кухню. Прямо направилась к Алле Степановне.

— Что это вы такая бледненькая нынче? — ласково спросила она.