Они шли в самую глубь леса, все дальше и дальше. Кругом было тихо, все дышало покоем и миром; на лесных тропинках, усыпанных рыжей хвоей, лежала рябая тень от солнца и веток деревьев, где-то в вышине громко пели птицы.

Петр Петрович шел и думал:

«А вдруг сейчас у командира партизанского отряда я увижу Вадима? Может же быть такое!»

И сердце его замирало от волнения, и он представлял себе, как встретится с сыном, как обнимет его, прижмется щекой к его лицу…

Внезапно из-за высокой дуплистой сосны выступил плечистый мужчина. Он близко подошел к идущим. Хмурое, обветренное лицо его озарилось улыбкой.

— Привет, — сказал он. Это был Валерий Фомич Осипов.

Петр Петрович остался в отряде Осипова. А Хесслер спустя несколько дней уехал дальше, по ему одному известному направлению.

Хесслер был человеком удивительной, необычной судьбы. Никто не знал его подлинного имени.

Перед самой войной он был заброшен в немецкий тыл и там сумел обосноваться.

Этот красивый русский человек в совершенстве играл роль родовитого немецкого офицера, преданного сторонника самого фюрера.

Он был выдержан, хладнокровен, обладал колоссальной силой воли. И, конечно, превосходно владел немецким и английским языками.

В течение нескольких лет Хесслер ежедневно, ежеминутно играл с огнем. Великолепно справляясь со своей ролью подлинного арийца, ярого гитлеровца, он сознавал, что каждый час рискует своей жизнью: малейшая неосторожность, малейший неверный шаг могли навсегда погубить его.

Но он понимал: все те сведения, которые ему удалось добыть, необходимы его Родине, всем советским людям, и потому он старался не думать об опасностях, подстерегавших его…

Глава двадцать четвертая, в которой рассказывается о том, что хранилось в плетеной кошелке

Все кончается на свете. Кончились и школьные каникулы, которые, как им и положено, пролетели незаметно.

Немало воды утекло за это время. Егор и Алеша побывали в пионерском лагере. Они ходили там в походы, плавали на плоту, который сами построили, научились разжигать костер от одной спички…

Вернулись они домой за две недели до начала учебы. Как и всегда, после долгого отсутствия родной город показался им особенно прекрасным. В садах стоял знакомый осенний аромат антоновских яблок и редких, слетавших на землю листьев.

Первым делом отправились навестить Петра Петровича, но его не оказалось дома; соседи сказали, что он уехал в Москву навестить друга.

Оба мальчика искренне огорчились: за то недолгое время, что они узнали старого фотографа, он стал им поистине близким человеком.

В лагере друзья не раз мечтали о том, как, вернувшись в город, первым делом побегут навестить Петра Петровича. И они с нетерпением ожидали его приезда.

Мальчикам очень хотелось сделать для Петра Петровича что-нибудь приятное.

— Купим ему арбуз! — предлагал Алеша. — Или, может быть, лучше принесем цветы?

Егор вдруг округлил глаза и даже приоткрыл рот. Потом он сказал:

— У меня появилась мысль! А что, если раздобыть для Петра Петровича собаку?!

— Вот это дело! — воскликнул Алеша. — Ему будет с собакой наверняка веселей…

— Только где же мы найдем ее? — спросил Егор.

— Давай походим по городу, поищем…

Егор с усмешкой посмотрел на Алешу:

— Еще чего придумал! Можешь ходить хоть целую неделю подряд, а подходящей собаки не найдешь!

— А ты что предлагаешь?

— Давай дадим объявление.

— Какое?

— Самое обыкновенное: «Куплю хорошего щенка, порода все равно какая…»

Теперь уже Алеша усмехнулся, выслушав Егора.