– С подарками,– откликнулся Эрик.– Полный мешок. Как сказала бы Габи: добрый дедушка Потоп.

– Ну, до дедушки тебе еще расти!.. Нет, в самом деле не пустой? – спросила Львица, уложив твердую ладонь ему на грудь.– Ну, не тяни!

Конечно, можно сомкнуться сознаниями, и тогда новые сведения хлынут в нее рекой, но это неинтересно.

– День прожит не зря,– похвалился юноша.– Я участвовал в двух сражениях и в обоих не прогадал, на чьей стороне биться.

– Истинный огр!.. А что насчет подарков?

– У вас имеется дальний приемник? – спросил он.– Или придется бежать к староистинным?

– У Тора‑то наверняка есть,– заверила женщина.– Хотя он не признается в этом.

– Тогда пусть он свяжется с Мэгом и получит наконец доказательства, что именно его сын навел на вас имперцев в ночь перед бунтом. А еще, что Лот поддерживал связь с пластунами – безусловными врагами Империи.

– Ого! – тихонько произнесла Нора.

– Но это не все,– наслаждаясь ее реакцией, продолжал Эрик.

– Не все?

– Не все,– подтвердил он, стараясь не замечать, что с ним сейчас вытворяет Ю, бесстыдная и невинная, точно ди‑ланка.– Даже не самое важное.

– А что – самое? – прошептала женщина, замирая от предвкушения.

– Насколько понимаю, Хранители держат Тора на коротком поводке, помахи‑вая перед ним обманкой, отдаленно смахивающей на ВК,– сказал Эрик.– Заодно на ее запашок сползлось пол‑Империи: кэнты, пластуны, загорцы… Так вот, теперь вся эта возня теряет смысл, поскольку возникло оружие, на голову превосходящее прочие.

– Возникло – где? – снова спросила она.

– На озерах, у Габи. И у нас тоже, хотя не в таком количестве. Зовутся эти чудища броненосцами, и каждый стоит войска. Правда, управлять ими непросто: требуются незауряды, которые, как выяснилось, в достатке имеются лишь в Загорий да еще, может, среди пластунов. Хотя и тиберийцы, пожалуй, не безнадежны – там‑то куда меньше свирепствовали славные наши корчевщики, Тайные Воители. И Хранителям тамошние правители особенной воли не давали – в отличие от Уна.

– То есть пока что у озерников фора, да? В числе машин и особенно в способности ими распоряжаться.

– Без второго они смогут вскоре обойтись,– уточнил Эрик.– Когда доведут до ума бортовые вычислители. Для нормального вождения требуется железка, по мощи сравнимая с Храмовым Координатором, но, конечно, более компактная. А в этих делах, как ты знаешь, с озорниками трудно тягаться. Опытные образцы у них уже появились – осталось запустить это на поток. И тогда капитаном броненосца сможет заделаться любой зауряд!.. Весело, да?

А Ю все набирала активность – словно лишь с возвращением Эриковой сути у нее проснулся настоящий интерес к его телу, и теперь она решила оценить эту занятную конструкцию в собранном виде. А Тигру все труднее становилось сдерживаться… хотя и с Норой хотелось поговорить – накопилось.

– Меня вот что удивляет,– заговорила Львица.– Как смогли эти неуклюжие мягкотелы обскакать нас настолько?

– А как смогла кэнты вышвырнуть нас в Огранду? При том, что каждый огр в драке стоит десятка Низких. Наши бойцовские качества уже не имеют прежнего значения – теперь соревнуется техника.

– Это‑то я понимаю,– отмахнулась она.– Если бы мы не превосходили остальных в вооружении, нас не спасла бы и сила, ни реакция – слишком нас мало. Но боги всегда помогали нам, одаряя знаниями, в критические моменты подбрасывая новые, поначалу кажущиеся чудом – настолько они опережали тогдашний уровень.

– В том и беда,– проворчал Эрик.– Слишком привыкли мы полагаться на богов и Хранителей.