Капсула вновь остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.

Притиснув к себе богиню, Эрик глянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался сверкающий океан, по которому были разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Лишь в следующую секунду Эрик понял, что это острова – с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И сказочное это великолепие согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.

– Девочка, видишь? – прошептал Эрик.– Наконец‑то мы выбрались из пещер!

Но Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она всматривалась в волшебные острова, все явственнее излучая тревогу, и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. А каждое ее движение отзывалось в Эрике дрожью, и реакция грозила стать неуправляемой.

– Где это мы? – спросил он, стараясь забыть о Ю.

– Какая тебе разница? – отозвался гигант.– Далеко, очень далеко от Огранды… А недурно здесь, верно? Он направил.капсулу‑вниз, прямиком к одному из островов. Вглядевшись, Эрцк с изумлением обнаружил, притом еще кольцо, узкое и белое, помещенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. Чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?

Но тут, совершенно некстати, твердеющий жезл Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьих бедер. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем слегка поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.

Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант опускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: ряды воздушных колонн, поддерживавших ажурную крышу, вычурные решетки, густо увитые плющом, широкие мраморные лестницы, поверх просторного пляжа сбегавшие в прозрачные воды лагуны, многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду – под навесом, на пляже, вокруг бассейнов – были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие, скучные, вялые. Вокруг них суетились другие, тоже нагие да хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.

Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до умопомрачения. Но ведь не сразу?

Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают, словно стеклянные, и с каждой секундой становятся прозрачнее.

– Не удивляйся,– произнес Горн.– Ни к чему нам маячить тут целиком, достаточно и глаз. Ведь эти ребята ушлые!

– Но кто они?

– А ты всмотрись.

Капсула снизилась уже к самым деревьям, и теперь стали видны лица туземцев, неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…

– Да ведь это Хранители! – поражение воскликнул Эрик.– Откуда они здесь? И почему такие старые?

– Теперь взгляни на тех, кто их опекает.

Это были подростки, старательные, услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.

– О Духи! – пробормотал Тигр.– И эти… тоже.

– Еще один миф рушится? – насмешливо спросил Горн.– Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.