– Разве они живут здесь? – не поверил Эрик.– А где же стены?

– Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените – вечный полдень!

– Но хотя бы прикрыться…

– От кого? – Исполин рассмеялся.– Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?

Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.

– Что? – немедленно спросил Горн.

– Нет, ничего, поспешно ответил Тигр.– Так кого же ищем тут: Ата?

– По‑твоему, Ат – это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?

– Я всегда считал, что Ат – это Верховный…

– Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными – значит, что?

– Думаешь, надо искать самых старых?

– Уверен! – сказал Горн.– К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.

Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.

– А недурно бы тут поваляться с денек! – произнес невидимый Горн.– Как, малыш?

– А почему только день?

– Потому что все здесь пропитано Духами – разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..

Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…

– Все нормально, Эрик, не держи себя,– добавил гигант.– Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.

– По‑твоему, бесполые могут ее учуять?

– Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!

– Тэн называл это “слиться с Мировым Духом”,– ухмыльнулся Эрик.– Что за путаница в терминах!

– А если Тэн прав? – спросил Горн.– Кем бы стали мы без своих подруг?

Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.

– Все же поразительная красота! – вполголоса заметил Тигр.– Но почему‑то на ум приходят одни ругательства.

– Что, и тебя проняло? – Исполин хмыкнул.– Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.

Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад‑вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях.