– Уничтожить! – громыхнул исполин.– Всю породу – под корень!.. Вам не нравится этот тезис?

– Как вам угодно,– пожал плечами Крис.– Но тогда вместе со мной. Конечно, вас это не остановит.

– Вы вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни,– обратился Горн к спецам,– примете смерть за Хранительских ублюдков?

Помедлив, те помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.

– Видите? – сказал Горн.– А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников. Но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис! Зачем же становиться исключением – это нескромно.

– А может, без исключений норма опустится еще ниже,– возразил ученый.

– Вы не подумали?

– А может, нет… Как проверить? – Гигант рокочуще засмеялся.– Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо. Глупо лишать себя такого довода в споре – Хранители ведь на многое пойдут ради своего продолжения!.. Но я запрячу этих недоносков так далеко, что отыскать смогу лишь сам. И вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?

– Кто‑то же должен за ними присматривать…

– Так ведь я могу и не вернуться,– усмехнулся Горн.– Хранители могут навредить мне случайно. И кто мешает Духам заняться мной напрямую?

– В любом случае я уже сделал выбор.

– Что же, похвально. Нашему молодняку будет с кого брать пример – как сказал бы старина Олт… Верно, Тигр?

Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника как можно дальше, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где стало уже почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.

– Крис,– сказал он на прощание,– если не вернусь, помочь вам сможет лишь Эрик. Может, с ним вам повезет больше, чем со мной.

Питомник разом сморщился в клочок и, подхваченный потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перекликающихся нитей.

– Вот теперь, малыш,– каменея лицом, произнес Горн,– самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?

Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь.

Вот как, поразился гигант, наш мальчик уже различает ноты?..

3

– Помнится, Тэн толковал о семи ступенях свободы,– негромко заговорил Эрик.– Слышал ты о них?

– Выходит, я не первый до этого додумался! – откликнулся Горн удивленно.– Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: из присутствующих до первой ступени не дотягивает никто.

–А Крис?

Гигант кивнул:

– Безусловно, иначе как бы мы его отыскали?

– Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают мудрости Мирового Духа.

– Более того, они и составляют Мировой Дух,– уточнил Горн.– А вот эти нити связывают его части воедино.

– Но ведь Крис – он такой…

– Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильнее и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы лишь и умеем, что драться за свободу. Хотя и это не мало: вторая ступень.

– Горн, ты льстишь мне! – рассмеялся юноша.– Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю. А за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.

– По‑твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, скоро обставишь даже меня.– Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что‑то.