– Вот кто мне нужен! – обрадованно произнес Горн.– Как раз его я и вычислял.

По‑видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.

– И все же стариков тут немного,– заметил гигант.– Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?

Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.

– Отошли их,– пророкотал грозный голос.– Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из‑под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.

– Слышу тебя, Горн,– ответил он слабым голосом.– Зачем пришел?

– Чтобы крупно вас огорчить,– сказал исполин.– Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..

Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.

– У меня к вам давний счет,– продолжал Горн.– Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…

Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.

– Эй, старик, погоди умирать! – обеспокоенно позвал Горн.– Ты еще нужен мне.

Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.

– Говори дальше,– прошамкал Хранитель.– Чего хочешь?

– Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?

– Так ты надеешься с нами сторговаться?

– Почему нет? – удивился Горн.– Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!

– Ведь мы не принадлежим себе,– возразил старец.– Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?

– Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? – недоверчиво спросил гигант.– Я же вас в порошок сотру!

– Каждый должен подчиняться кому‑то, так было всегда и так будет,– спокойно ответил патриарх.– Скажу откровенно, Сокрушитель: многих братьев твои угрозы ввергнут в уныние. Но правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга. А с возрастом уходят сомнения, привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее – второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности и благо наше, и честь.

– Старик, ты не спятил? – поинтересовался Горн.– Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь‑то вам следует бояться меня!

– Ты в этом уверен, Горн? – Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи.– Разве ты уже победил судьбу?

– Говори яснее, старик!

– Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть.