– Это не те самые проводники? – желчно поинтересовалcя Хуг.– Жаль, но пленников придется сдать.

Старик вздохнул.

– Бедный Рудэн! – прибавил он.– Ему всегда не хватало стойкости. А кем заменить?

Уорд наконец разжал страшную хватку, выронив смятое тело, и в несколько шагов занял привычное место рядом с господином. В следующую секунду из‑за скалы возникли шестеро имперцев и притормозили, с любопытством озираясь.

– Занятно,– произнес один.– Это что ж, они сами уложили себя? Или кто‑то тут пренебрег императорскими указами?

– А вы обыщите нас,– с ухмылкой предложил Эрик.– Ведь это сейчас самое важное, верно?

– Люблю трепаться с умниками,– ответно осклабился стражник.– Но сперва их лучше подвешивать за ноги.

– Что‑то Псиным духом потянуло! – сказал Эрик, наморща нос.– С чего бы?

– Кто тут старший? – властно вмешался Управитель.– Моим людям нужна помощь.

Лишь сейчас Эрик заметил, что с избитых предплечий Уорда стекает кровь. И на ногах тот держался нетвердо, хотя крепился.

– Только одному,– уточнил тот же стражник, снова оглядевшись.– Вас проводить обратно?

– Нет уж, хватит с меня на сегодня!.. И потом, к выходу ближе.

– Как угодно.

Имперец кивнул своим, и двое, вклинясь Уорду под руки, повели его по тропе следом за Хугом, плотно окруженным тремя стражниками.

– Ну, вы‑то доберетесь сами,– улыбнулся вожак Эрику.– Как всегда, ни царапины, да? И откуда столько везения одному?

– Кому – посты, кому – слава,– откликнулся юноша.– Должно же и мне что‑то перепасть?

– Ну да, ну да,– сочувственно покивал стражник.– Вот только стоит ли так искушать судьбу? Вечно вы оказываетесь в неподходящее время в неподходящих местах!.. Впрочем, спасибо за представление.

– Всегда рад повторить,– огрызнулся Эрик.– Лично для вас, не желаете?

Отвернувшись, он догнал Управителя и молча зашагал рядом, пока на выходе из лабиринта их не встретили обеспокоенные Кроги из внешнего круга Хуговой охраны, сменив императорскую стражу. Лишь теперь Уорд позволил себе расслабиться. откровенно повиснув на сородичах.

– Проводи меня до кабинета, Тигренок,– вполголоса попросил Хуг.– Не торопишься?

Эрик безразлично покачал головой. На душе было мерзко. Секунду за секундой он перебирал подробности недавней схватки и не понимал, где ошибся. До последнего мига вел себя безупречно, не свирепствуя сверх нужды, не давая воли гневу. А затем его поставили перед выбором. И выбрал он вовсе не Хуга, старого интригана с перегруженной грехами совестью, а собственную честь. Почему же так худо сейчас? Ну родич, да, хоть и павший,– но разве не благословила бы на этот бросок и сама Ю? Гадай теперь!..

Огромный сектор Крогов, прежде кишевший деловитыми управителями, теперь дышал запустением и тишиной, предвещавшими скорый отъезд. Однако охранников в коридорах не убавилось. И в памятном кабинете Главы мало что изменилось. Здесь‑то всегда было пусто, тихо, сумеречно.

– Опального царедворца даже спровадить некому,– кивнув гостю на кресло, проворчал старик.– Где теперь они все, преданные, ретивые? В собственном роду не на кого опереться!

– Вы же не имеете в виду Уорда? – с прохладцей поинтересовался Эрик разваливаясь без лишних церемоний.

– Единственный! – Со вздохом облегчения Хуг опустился за пульт, на всегдашнее свое место.– Да еше, пожалуй, бедняга Рон, калека‑богатырь, только какой от него нынче прок?

– Уж эти мне Кроги,– проворчал Эрик.– Что же они так любят давить на жалость? Под столь суровой личиной и такие чувствительные сердца!

– А кто еще? – сейчас же спросил старик.