– Ложь! – загремел Top.– Откуда знаешь ты?

– Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках – голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…

– Ложь! – снова рявкнул Глава.– Твое слово против его!

– Что же, я согласен на суд Духов,– улыбнулся Эрик.– Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.

– Да кто ты против него, звереныш!

– Я? – спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно.– Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной – единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын,– единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.

– Он – император!

– Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем – разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он – низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.

Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно – чтобы Тору да потребовалась помощь!..

– Давай говорить о деле,– пророкотал Тор через силу.– Оскорбления лучше держать при себе.

– Тут я согласен,– поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) – Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э‑э… Нора, милая,– с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки,– не найдется ли у вас чем промочить горло?

Молча поднявшись, Львица прошла к холодильному шкафу, встроенному прямо в колонну, тотчас вернулась с глиняным кувшином и тремя объемистыми кружками. Выставив их на стол, придвинутый к самому пульту, наполнила багряным напитком. Судя по аромату, это был морс, а вовсе не кровь, бычья там или медвежья, ведь одни Духи ведают, чем поддерживает Тор свою силу!

– Насколько знаю,– хорошенько приложившись к кружке, продолжал Эрик,– еще в Столице вы, Тор, собирались отобрать у Толстяка Уна власть, его род Спрутов сменить наверху Львиным, тоже на самых могущественных в Империи. Небольшая перестановка, ничего кардинального на первом этапе. Но вот затем вы планировали взяться за кэнтов… то есть тогда они еще звались Низкими… загнав их едва ли не поголовно в рабошлемы, дабы… э‑э… “возродить исконную силу огров”.

С подозрением Глава воззрился на внучку.

– Нет‑нет,– рассмеялся юноша,– Нора тут ни при чем, поверьте! Это я узнал от Горна и распространять не собираюсь.

– Ладно, валяй дальше,– позволил Top.– Только короче.

– Однако чтобы переворот удался, требовалось лишить Уна главного его козыря: Божественной. Для этого вы подрядили Стража Горна, приманив его красавицей Норой. А еще раньше заручились поддержкой Хранителей, коим, видимо, приглянулись ваши планы насчет кэнтов и прочих не‑Истинных. Так что на первом этапе они с охотой помогли бы вам…

– Но дальше бы наши тропки разошлись – к этому ты ведешь?

– И очень сильно,– подтвердил Эрик.– Настолько, что вместе вам не ужиться в Империи. Вы же понимаете.