– А если ты ошибаешься? – угрюмо спросил Тор.

– Ну, предположим, вы отыщете ВК,– сказал Эрик.– Или же его преподнесут Хранители, не важно. А я не пожалею Для вас Ю.– Он усмехнулся, давая понять, что как раз это еще вопрос.– И сразу вы, Тор, получаете власть над всеми голышами Империи – десятками, сотнями миллионов!.. Вооружаете их, благо железа по материку набросано вдосталь, а Координатор, видимо, помнит адреса тайных арсеналов. И вот под вашим водительством, Тор, громадная неустрашимая армия, покорная каждому движению вашего пальца. Наверное, вы с легкостью рассеете любых врагов. Если пожелаете сотрете с земли города предателей‑кэнтов, снова подчините загорцев, передавите беспокойных озерников, чтобы больше не мутили воду. Даже осушите, а то и закатаете в асфальт Большую Топь, наконец покончив с пластунами‑кожедерами, ночными убийцами. И засунете всех, кроме Истинных, в рабошлемы, как вам мечталось,– отныне и навеки, во славу Империи. Но что дальше, почтеннейший? Как вы поступите с самими ограми, если вас откажутся признать императором? Тоже наградите рабством?

– Нужен законный император, признанный всеми ограми,– проворчал Глава на диво спокойно.– А я в лучшем случае главнокомандующий, военный правитель. Правильно, Тигр?

– Ну, примерно,– не стал оспаривать тот.

– И кого прочишь на трон? Если не Лот император, то кто? Хочешь вернуть Толстяка Уна?

– Во всяком случае, у него тут все права.

– Если он еще жив!

– Почтенный Тор, не мне объяснять, кто наследует трон после смерти правителя.

– Имеешь в виду странных его детишек, Сида с Юкой? Помнится, ты был дружен с ними.

– Вряд ли они сами захотят,– возразил Эрик.– И не пойдут за ними, тут вы правы. Вот если бы старшая его дочь, Ита, не исчезла…

– Твоя бывшая пассия? – фыркнул Глава, демонстрируя отличное знание дворцовой жизни.– Хотя недолгая, насколько слышал.

– Собственно, речь не об этой троице.

– О ком тогда? Если сам Ун мертв, а его детки, по общему признанию, не годятся. Кто остается, а?

– Но вы же знаете: наследует Главу не обязательно его сын. А кто ходил у Спрутов в наследниках?

– Имеешь в виду Гира? – снова щегольнул осведомленностью Тор.– Так ведь он тоже сгинул – и куда раньше Иты.

– Я встречался с ним пару дней назад,– небрежно сообщил Эрик.– И совсем недалеко отсюда – в ограндском замке загорцев.

Лев даже оскалился, словно увидел смертельного врага:

– Что, уже и Гир у них в услужении?

– Гир никому не служит, даже своему роду,– возразил Эрик.– Он порвал со всеми и ходит в изгоях.

– Одиночка, как и ты? – Глава хмыкнул.– Подходящий кандидат!

– И однако наиболее легитимный сейчас. К тому же отменный боец и человек чести. Подумайте, Тор! Разве за ним не пойдет большинство? Едва не все, кто уцелел еще в Империи. А если вы примете Гира под свое крыло и поможете ему взойти на трон…

– Может, еще и выдать за него Нору? – осклабился старик.– Чтобы привязать крепче.

– Насчет Норы лучше не стройте планов,– посоветовал Тиф.– Стоит вернуться Горну, и вокруг нее возникнет мертвая зона. Зачем рисковать?

– Да что осталось ныне от Империи! – снова загрохотал Top.– Загория утеряна напрочь, пластуны повылезли из болот, кэнты взбунтовались. Псы – и те ушли с Хранителями!.. Что же осталось, а?,

– Тиберия,– ответил юноша.– Ее пока не задела нынешняя буря. А наместником там Хуг, Глава Крогов и недавний Верховный Управитель,– личность, вполне уважаемая всеми Истинными.

– Вдобавок твой старинный приятель, да, Тигр? Занятная складывается компания!

– Ну‑у, приятелями нас вряд ли можно считать,– не согласился Эрик.