– Я провожу Нору,– вызвался Эрик.– Здесь есть пути покороче.

– В самом деле? – удивился Глава.– Ну‑ну, проводи. Только не слишком увлекайся, Тигр, ладно? – И он вдруг осклабился, показав желтые клыки: – Помни о Горне!

По дороге, следуя теми же тайными коридорами, Эрик пересказал Hope последние события, чем, кажется, изрядно ее . впечатлил. Дослушивала она уже в своей гостиной, сразу принявшись выбираться из комбинезона, будто тот ее стеснял, и нисколько не смущаясь присутствия Эрика. Ему даже пришлось помочь Львице выбраться из тугой шкуры, под коей, естественно, не оказалось ничего, кроме самой Норы.

– Значит, ты можешь переноситься сутью к прежним подружкам,– резюмировала она, когда Тигр замолчал.– И даже обретать там подобие тела, влияя на события. Очень удобно, а? Эдакие пространственные пробои, через которые проскакиваешь мгновенно. Пусть не целиком, пусть лишь сознанием…

– Все не так гладко, милая,– возразил Эрик.– Конечно, тропка укорачивается намного и препонов на ней меньше, но к той же Тине я пробирался не одну секунду, даже не десять. А ведь она была ко мне ближе всех!.. И дело не только в расстоянии. Чем больше времени прошло с последней встречи, тем тоньше нить, протянутая между нами. И тем труднее следовать по ней, тем дольше путь…

– Это детали,– отмахнулась женщина, эффектно разваливаясь в широком кресле.– Не привередничай, братик. Тебе поднесли роскошное блюдо, а ты ковыряешься в нем, точно капризный ребенок!..

– А что оно дает, собственно? Ну, вытащил я Тину – замечательно! Еще могу наведаться к Габи, озерной царевне… Либо к Бэле‑Манте. И что в любой миг теперь могу очутиться рядом с Ю – тоже великолепно. А еще?

– Если бы удалось прикончить Лота,– задумчиво молвила Львица,– ситуация упростилась бы намного.

– А может, и нет,– возразил Эрик.– Еще неизвестно, кто придет ему на смену. По крайней мере Лот предсказуем,

– В том и беда, что предсказания не радуют! Похоже, он еще много крови попортит, и не только нам. А то и прольет. Мало уже на его счету смертей?

– Наверное, я смог бы пробраться к Лоту,– подтвердил юноша,– дотянувшись сперва до Ли. Хотя тот корешок, что зацепился за императрицу, несколько иного свойства. Мы с ней смыкались, да – но потому лишь, что она оплела меня паучьими чарами.

– Род Паука, еще бы! – поддакнула Нора.– Второй в Загорье после царского рода Шершней. А сама Ли – дочь загорского царя… Тоже ведь колдун из первых. То есть сейчас, после гибели Дэва‑Спрута, даже не знаю, кто мог бы стать вровень с ним.

– Брось, сестрица,– фыркнул Эрик.– Можно подумать, ты веришь в эти сказки. Или вздумала посмеяться надо мной?

– В мыслях не было,– заверила Львица.– Просто с младых когтей меня влекли странности и, уж конечно, я не проморгала заварушку, устроенную Дэвом. Правда, затем эту роскошную аномалию стало вымывать из памяти участников, словно на них наложили заклятие, но Горна амнезия не коснулась. А ведь он тоже порезвился там от души. И мне кое‑что рассказал.

– Что волнует меня в той истории больше всего,– сказал Эрик,– это куда подевались ведьмы. Ведь с тех пор никаких вестей! И ладно бы Кошка – ее, кроме меня и Охотников, почти никто не знал. Но Зия, советница Хуга, но Ита, императорская дочь? Удивительно, что мне не отвернули тогда голову. Или Ун не очень жаловал свою дочь? Так ведь она, говорят, была его любимицей!

– Похоже, братик, ты успел в Столице наследить,– улыбаясь, заметила женщина.– Слишком долго пробирался к своей богине. А потому тебе еще долго разбираться с прежними пассиями, поневоле отвлекаясь от Ю!

– Зато теперь я волен переноситься по эфирной нити к каждой из них и формироваться рядом с ней в квазисущество, вполне дееспособное, вдобавок обладающее сверхкачествами.