– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.

– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.– Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.

– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,– заметил Хуг.– Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.

3

Эрик возник в огромном, величественном, хотя и едва обжитом кабинете Главы тихо да скромно, как и полагалось незваному гостю,– просочась через потайную дверь, наверняка Львам неведомую. Как и тогда, с Горном, туговатый на ухо Тор заметил чужака не сразу, а лишь когда тот миновал внутренний ряд колонн, приблизясь к самому пульту, совсем недавно устроенному на месте старинного жертвенника. Нора уже была тут, занимая одно из немногих кресел, однако пришла только что, судя по тяжкому молчанию, повисшему в комнате. Ради визита Львица облачилась в любимый леопардовый комбинезон, обтягивающий ее как перчатка, но по крайней мере скрывающий наготу. Конечно, она‑то услышала Эрика сразу, однако виду не подала.

– Ага, и Тигренок тут,– пророкотал старый Глава.– Как же без него! Из дружной троицы смутьянов недостает одного.

Его речь звучала как мелодия – конечно, своеобразная, на любителя. Одни ее попросту не услышат, другие не поймут. Все же одарен Тор на диво: мощь, энергия, напор, К этакому богатству да смекалки бы побольше!.. Или как раз тут и сказывается возраст? Кстати, сколько ему уже?

– Точнее говоря, одной,– поправил Эрик, почтительно улыбаясь.– Горн‑то сейчас далеко, а вот Божественная – рядом.

Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:

– Выходит, не врал шатун?

– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что‑то значит.

– И что, можешь привести ее к нам?

– Привести – не проблема,– сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.

– Но что станет с нею затем?

– И ты туда же! – рявкнул Лев.– Тоже примешься настраивать против Лота?

– Слушайте, Top,– произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца.– Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн‑то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…

– Так раздели ответственность! – перебил Глава.– Зачем одному такая ноша?

– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик.– Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э‑э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.

– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top.– Да я сейчас будто опять слышу Горна!..

Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.

– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,– заговорил снова юноша.– Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,– и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.

– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top.– Давай суть.

Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.

– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть.