Не дождавшись ответа, снова вздохнул.

– Ведь ты с самого начала меня невзлюбил,– сказал он. ‑Тогда зачем было влезать?

Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?

– Привык платить долги,– ответил он.– Вы же устроили меня в Стражи?

– И не смог выполнить остального,– прибавил Хуг, нахмурясь.– Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик,– вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?

Юноша недоверчиво хмыкнул.

– Даже Истинные теперь не те,– сумрачно продолжал старик.– Во Дворце задают тон безродные головорезы‑имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?

– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик.– Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,– он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?

– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг.– Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?

– А вот я слышал,– сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,– будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.

– Что же, кто‑то мог поверить и в такое,– согласился Хуг.– Хотя, по‑моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?

– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик.– Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!

– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него.– Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.

– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной,– вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.– Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,– они что‑то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто‑то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по‑настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.

– Надо же было Уну как‑то уравновесить имперцев? – заметил Эрик.– Всегда удобнее опираться на две ноги.

– Вспомни свой давний визит к Кэну,– не унимался старик,– и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,– единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.

– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..

– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.

– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.