Позади себя он услышал движение, неожиданный шорох и обернулся посмотреть. Среди деревьев медленно двигалась какая–то тень, согнувшись на четвереньки, опустив голову низко к земле. Идущее по следу животное. Оно двигалось наискосок туда, где он притаился на краю оврага, пока еще не видя его, но чувствуя его присутствие, понимая, что цель близка. Пен замер, наблюдая, как оно то появляется, то исчезает, пресмыкаясь по траве. Он почувствовал, как сжалось горло и пересохло во рту. Он никогда не был так напуган.

…Не останавливайся…

Машинально он снова двинулся вперед, его мысли были направлены на последствия, с которыми он столкнется, когда преследователь догонит его. Он видел безжизненное тело Бандита, распростертое на травянистой равнине около Таупо Руфа. Он видел иссохшие тела Гара Хетча и его экипажа, висящие на реях «Скользящего». Он ощущал дрожь Синнаминсон, когда она рассказывала ему о том, что ей пришлось пережить в плену. Он почувствовал, как его кожа покрылась мурашками, когда представил, что будет с ним, когда его схватят.

…Быстрее…

Больше не полагаясь на скрытность и осторожность, чтобы его не было видно, не считая, что у него осталось еще какое–то время, он побежал на корточках. Его единственный шанс состоял в том, чтобы добраться до моста и своих спутников. Несомненно, Кермадек справится с этим монстром. Хайбер, конечно же, воспользуется Эльфийскими камнями, чтобы остановить эту тварь.

Пожалуйста, пожалуйста, кто–то же должен помочь!

Затем он услышал внезапный, взрывной звук, когда его преследователь стал продираться через лес, не обращая внимания на осторожность. Он резко повернулся, чтобы увидеть приближающийся к нему темный образ и блеск странного оружия, сверкающего вспышками серебристого огня в наступившей темноте.

Пен отступил к самому краю оврага, подняв в качестве защиты темный жезл, казавшийся жалким оружием в этой безнадежной борьбе.

…Стой. Не двигайся. Доверься нам…

А какой еще выбор у него был? Ему не осталось, куда идти. Он беспомощно ждал, подняв посох и напрягая тело, не зная, что ему делать, неспособный ясно мыслить и наблюдая, как приближается его преследователь, становясь больше, становясь темнее, чем окружающая ночь. Он заметил его плащ и капюшон. Он увидел, что они были разорванными и почерневшими от крови, как результат сражения с болотным котом несколько дней назад. Преследователь выглядел косматым и диким, как выходец из преисподней. Он надвигался на него, исступленно крича, так сильно напугав своим криком мальчика, что тот чуть не сорвался и не побежал, несмотря на предостережение своих защитников.

…Стой на месте. Будь сильным…

Помогите мне, подумал он. А затем чудовище ринулось на него.

* * *

На другой стороне оврага Хайбер Элессдил наблюдала, как Пен внезапно остановился и повернулся к своему преследователю, как будто понимая, что его обнаружили. Потом откуда–то выскочил охотник в черном плаще и ринулся на мальчика в безрассудном, безумном броске. Ее поразил его потрепанный вид, изодранная и покрытая грязью одежда, куски плаща, длинными черными полосами волочащиеся позади него. Он явно претерпел лишения, чтобы добраться сюда, но теперь, оказавшись тут, достиг своей цели. Даже на таком удалении она смогла заметить блеск кинжала, с которым он пошел в атаку.

У нее было всего мгновение, и она сумела придумать только одно. Она подняла вверх руки, в спешке собирая магию друидов на кончиках пальцев. Я так мало знаю, думала она. Ей нужно было больше времени, больше подготовки, ей нужен был Арен, чтобы он действовал вместо нее, ей нужно было так много, но ничего из этого получить сейчас она не могла. У нее даже не будет второго шанса, если она не справится с первого раза.