Семидесятые годы девятнадцатого столетия в России ознаменовались вспышкой политической борьбы, в которую постепенно втягивалось и студенчество. Но если выстрелы Веры Засулич и Степняка-Кравчинского, а также неоднократные попытки убийства императора Александра II имели чисто политический оттенок, то студенчество шло главным образом против наступления на демократические права своих учебных заведений. В это время повсеместно были назначены инспекции и попечители, которые, фактически, ставили совет и ректора полностью зависимыми от этого нововведения. Советы и Петровской академии, и Московского университета долгие годы боролись для предоставления прав ректору и, конечно, советам. Но как показала история, ректора назначал царь по представлению министра просвещения, а деканов и заведующих кафедрами назначал министр.

Имея на руках специальное разрешение – «свидетельство», Климент Тимирязев продолжает учебу в университете, но теперь лишь как вольнослушатель. Он со свойственным ему трудолюбием и увлеченностью посещает лекции профессоров, в том числе А. Н. Бекетова и Д. И. Менделеева. Чтобы подработать и просто из интереса в эти годы он пишет работы: «Гарибальди на Капрере», «Голод в Ланкашире». Активно участвует с докладами в студенческом кружке, организованном A. П. Бекетовым. В августе 1864 года получает золотую медаль за предоставленное на конкурс сочинение «О печеночных мхах». В этом же году он публикует в журнале «Отечественные записки» первую научно-критическую работу «Книга Дарвина, ее критики и комментаторы».

На следующий год в том же журнале выходят отдельным изданием статьи о дарвинизме «Краткий очерк теории Дарвина», впоследствии книга «Чарлз Дарвин и его учение».

Научные наставники

Вольнослушатель Петербургского университета Климент Тимирязев спешно наверстывал упущенное за долгие месяцы вынужденного перерыва в занятиях. Он учился у замечательных людей русской науки. Первым среди них был Дмитрий Иванович Менделеев, пользовавшийся огромной популярностью среди студенчества.

Будучи студентом, Тимирязев занимался в лаборатории Менделеева. Под руководством Менделеева он выполнял ряд задач по химии, овладевая при этом важнейшими приемами и методами химических исследований.

В 1880 г., будучи уже профессором Петровской земледельческой и лесной академии, Тимирязев внес предложение об избрании Д. И. Менделеева почетным членом Петровской академии.

Д. И. Менделеев

Против этого возражал профессор Шёне, мотивируя свое возражение тем, что Менделеев-де не является специалистом в области сельского хозяйства. Тимирязев резко выступил против этой попытки Шёне отвести кандидатуру великого русского ученого. Он сказал, что, во-первых, согласно уставу академии почетные члены ее совсем не обязательно должны быть агрономическими работниками, а, во-вторых, Д. И. Менделеев имеет значительные заслуги «специально по агрономической химии. Произведенные им опыты над действием удобрения на урожай по обширности, единству плана, новизне и по полученным результатам единственные в своем роде в России и едва ли много подобных опытов в Западной Европе».