Дейзи вздыбила шерсть от такого оскорбления, а Микки в смятении заскреб когтями по траве, на которой лежала его неизменная и уже заметно потрепанная перчатка.

И тут Белла решительно шагнула вперед.

Сердце Счастливчика сжалось в комок. Если его сестра начнет спорить с Альфой, то погубит и его, и себя, и всех остальных! Альфе ничего не стоило прикончить Счастливчика и вышвырнуть Собачек-на-поводочке прочь, чтобы преподать им урок. Но Белла почтительно склонила голову перед полуволком и опустила глаза в землю.

— Я глубоко раскаиваюсь в том, что привела лис в твой лагерь. Это было очень… глупо с моей стороны. — Ее хвост обвис, лапы подогнулись. — Я потеряла разум, когда поверила, будто лисы могут стать благородными союзниками. Это была ужасная ошибка и тяжелый урок для меня. Больше я никогда так не поступлю. Я прошу прощения у твоей стаи, Альфа! Но это правда, что мы хотели только получить доступ к тому, чем вы владеете. Мы не хотели причинять зла твоей стае.

Альфа зарычал, его уши встали торчком, а верхняя губа поползла вверх, обнажая крепкие клыки.

И тогда Белла сделала нечто такое, что Счастливчик даже пасть разинул. Она подогнула лапы и распласталась на земле в позе покорности. Потом тоненько заскулила и перекатилась на спину, подставив живот.

— На глазах у всей своей стаи, Альфа, я даю тебе клятву! Клянусь, что если ты позволишь нам остаться, Собачки-на-поводочке будут верой и правдой служить тебе! Клянусь, что мы будем выполнять все твои приказания и сражаться бок о бок с твоими собаками. Мы сделаем все, чтобы твоя стая стала еще более сильной и грозной! Поверь, мы охотимся гораздо лучше, чем могло показаться, а главное, мы готовы учиться. Мы будем выполнять все, что нам поручат. Взамен мы просим у тебя вот что — позволь нам разделить с вами вашу воду и пищу и сохрани жизнь Счастливчику. Он не хотел причинять вам зла. Клянусь тебе, что он ничего не знал о моих планах. Я обманула его, потому что знала — он никогда меня не поддержит! Вспомни, как храбро он сражался, защищая щенков от лис!

Тут Белла бросила быстрый взгляд на Луну и тут же снова почтительно опустила глаза.

Луна горячо закивала и завыла, запрокинув голову. Порох быстро облизал головенки своих оставшихся щенков, льнувших к его лапам.

Сердце Счастливчика растаяло, его гнев испарился. Он знал, чего стоило самолюбивой Белле пойти на такое унижение, да еще на глазах у своей стаи. Он готов был поклясться, что она, скорее, сбежала бы за тридевять земель, чем присягнула на верность жестокому Альфе и его стае. Она пошла на это ради спасения своей стаи и шкуры родного брата!

«Она все-таки не предала меня».

Он вспомнил, какой смешной Белла была в щенячестве, когда ее звали Писклей. Она и тогда была упрямой, любопытной, чересчур самоуверенной, заносчивой, но преданной — беспощадно преданной своим.

Альфа отряхнул свою косматую серую шкуру и поскреб кривым когтем за ухом. Он не торопился, не спешил дать Белле позволение подняться. Он медленно обвел взглядом свою стаю, оценивая, какое впечатление произвела на них униженная мольба Беллы.

Стрела еще не опускала загривок, зато Хромой и Прыгушка заметно расслабились, а Кусака даже дружелюбно вывесила язык.