Стая вновь взорвалась лаем и воем — все тявкали, гавкали, рычали и спорили друг с другом, обсуждая судьбу Счастливчика, а он едва сдерживался, чтобы не повалиться на траву.

— Погодите! — тявкнул пастуший пес Микки. Он стоял над своей потрепанной перчаткой, прижав уши, но с высоко поднятой головой. — Давайте не будем ссориться друг с другом! В такое тяжелое время нужно объединить силы, чтобы выжить, а не ругаться о том, кто главнее в стае! — Он рассеянно пошевелил лапой перчатку. — Белла и Дейзи у нас самые лучшие охотники. Их умения пойдут на пользу всей стае. Почему бы не поручить им охоту?

— Потому, что порядок есть порядок! — ответила маленькая рыже-белая Кусака. — Неважно, что ты умеешь, и уж совсем неважно, чего ты хочешь, понял? Порядок должен быть, без порядка никакая стая не живет. Так всегда было! — она говорила без тени злобы или гнева, просто объясняла непонятливому новичку, как устроены дела.

Йо Микки было не так-то просто сбить с толку.

— Но Большой Рык поменял все порядки, — напомнил он. — Мы были Собачками-на-поводочках, а теперь стали стаей. Вам тоже не помешает измениться! Ваши правила построения стаи устарели, понимаете? Они только усложняют и без того сложную жизнь!

Счастливчик впервые в жизни слышал от Микки столько слов сразу. Обычно этот пес предпочитал помалкивать и слушать.

Кусака наморщила лоб, обдумывая его слова. Но она не успела ответить, потому что Альфа спрыгнул со скалы и подошел к Микки. Остановившись над съежившимся псом, он оглушительно прорычал:

— Ты ошибаешься, поводочный пес! Большой Рык побуждает нас не ослабить правила, а сделать их еще суровее! Мы должны держаться за наши обычаи, ибо это все, что у нас осталось в изменившемся мире. Что принес с собой Большой Рык? Он убил старый мир, а новый стал еще опаснее, чем раньше. Чтобы выжить, нам нужна дисциплина, а не потакание прихотям изнеженных и неумелых домашних собачек, которые не могут сами себя прокормить!

Он в упор посмотрел на Микки, его желтые глаза были холодны как лед.

Большинство собак покорно склонили головы, стараясь не встречаться взглядом с полуволком. Никто не посмел открыть пасть.

Альфа не спеша наслаждался своим торжеством. Он по очереди обвел глазами стаю, потом остановил свой ужасный взгляд на Счастливчике:

— Пришло время провести церемонию клеймления! Держите его!

Волна паники затопила Счастливчика, его лапы задрожали, а подушечки на них разом взмокли от пота. Он лихорадочно обвел глазами стаю, гадая, кто первым бросится на него.

Собачки-на-поводочке заскулили, но никто из них больше не посмел подать голос в его защиту. Даже Белла промолчала, отведя глаза.

Лапочка прыгнула к нему. Счастливчик не смог сдержать вопля горечи, когда она вскочила ему на спину, нажала лапами на плечи и заставила лечь на землю.

Он ударился грудью о землю, ослепительная вспышка боли рванула больную лапу. Он очень хотел быть храбрым, но предательская дрожь уже сотрясала все его тело. Лапочка оказалась сильнее, чем тогда, когда он помогал ей спастись из Западни. Кусака бросилась ей на помощь, она всем телом обрушилась на Счастливчика и помогла Лапочке держать его на земле. Он заскулил, когда Лапочка впилась зубами ему в шею.

— Тихо! — шикнула она, когда Счастливчик забился и завертелся под ней. — Все будет легче, если ты не будешь сопротивляться!

Сердце Счастливчика колотилось так, что грозило сломать ребра, но на какой-то миг он в самом деле оцепенел, охваченный паникой и смятением. Краем глаза он увидел, как съежились Собачки-на-поводочке. Солнышко не выдержала и залилась своим визгливым ойкающим лаем. Марта отвернулась и горестно завыла басом.

Верная Белла снова осмелилась заступиться за брата:

— Пожалуйста, отпустите его, это несправедливо! И неразумно! Зачем калечить пса, чтобы после этого он не смог ни охотиться, ни защищать нас? Какой смысл творить такое?

— Охотиться? Защищать нас? — рявкнул Альфа.