Счастливчик отсутствовал всего несколько полных переходов Собаки-Солнца, но сейчас ему казалось, будто прошла целая вечность. Он почувствовал себя чужаком. Собачки-на-поводочке и члены дикой стаи стояли вместе, бок к боку, а он, Счастливчик, был совсем один. Никому не нужный. Когда же они успели так сдружиться?

Счастливчик повернулся к Микки, который стоял, покорно склонив голову, ожидая решения стаи. Его шерсть ярко сияла на фоне травы. Да, травы здесь было много. Луг пестрел, гудел и бурлил жизнью. Птицы громко перекликались над головой Счастливчика, над цветами жужжали мошки, откуда-то совсем близко тянуло запахом теплого кроличьего помета.

Счастливчик подавил вздох. Приходилось признать, что полуволк выбрал идеальное место для нового лагеря, и что именно здесь он, Счастливчик, мог бы сдержать свое обещание накормить щенков досыта.

Новый лагерь объединенной стаи примостился у подножия пологого холма, растущие вокруг сосны надежно защищали его от ветра, а совсем рядом бежала чистая и полноводная река. Небольшой луг, плавно спускающийся к дальним скалам, наполнял воздух густыми запахами цветения. Еще дальше, за скалами, сплошной зеленой стеной стоял лес. Иными словами, это был славный, благоуханный и тихий уголок. Уголок, найденный без участия Счастливчика. Не он открыл это место, не он привел сюда стаю, не он помогал устраиваться на новом месте. Заноза горечи впилась в горло Счастливчика, но он заставил себя не опустить взгляд перед Альфой.

Полуволк глумливо осклабился, показав крепкие острые зубы.

— Набегался? Я всегда знал, что ты не сможешь выжить в одиночку, городской пес! Не говоря уже о твоем поводочном приятеле!

Микки тихо заскулил за спиной Счастливчика.

— Где же твоя драгоценная игрушка, домашняя собачонка? — ухмыльнулся полуволк.

Микки задрожал.

— Я… я оставил ее. — Он нервно облизнул клыки. — Я ошибся, поверив, что Длиннолапые вернулись… Никто не вернулся. Город стоит пустой, там стало… еще хуже.

Дейзи и Марта печально закивали.

— Я совершил ошибку, когда ушел, — твердо продолжал Микки. — И я хотел бы… — он смущенно покосился на Счастливчика, повел ушами, — …то есть мы бы хотели вернуться в стаю.

Альфа сморщил нос, еще сильнее обнажив желтоватые клыки.

— Если вам так нужна моя стая, вам придется заслужить право в нее вернуться!

Он резко клацнул зубами и в упор уставился на Счастливчика.

«Он хочет, чтобы мы пресмыкались перед ним, — понял Счастливчик, чувствуя, как поднимается шерсть на загривке. — Что ж, Микки сам себе хозяин, но я ни за что не стану ползать на брюхе перед трусом, превратившимся в полное ничтожество при виде черной тучи!»

Он сделал глубокий вдох и усилием воли подавил отчаяние, охватившее его при мысли о трех щенках, ждущих его за пределами лагеря. Он не мог рисковать их будущим, но и унижаться перед Альфой тоже не мог. Потому что знал — если сделает это один раз, то за его собственное будущее никто не даст и комка грязи.

Альфа сделал еще один шаг. Его голодный волчий взгляд был устремлен на Счастливчика, Микки он будто вообще не замечал. Вот нижняя губа полуволка задрожала, из пасти вырвалось пока негромкое, но угрожающее рычание.

— Докажи, что тебе нужна стая, городская крыса! Покажи, как ты хочешь вернуться!

Счастливчик знал, что ни за что не уступит. Поэтому он еще выше поднял голову и приоткрыл пасть, приготовившись зарычать в ответ. Но прежде чем он успел издать первый звук, долину огласил истерический лай.

Счастливчик обернулся.

Солнышко, мелко перебирая короткими лапками, влетела в круг собак и запрыгала между Счастливчиком и Альфой.