– Почему? – спросила Элана. – Разве есть закон, по которому он не может жениться?

– Существуют миллионы женщин… Почему он выбрал ту, которую хочет старикан?

– А тебя не волнует, чего хочет она сама?

– Нет. Черт побери, нет! Я хочу, чтобы мне заплатили. Она – товар. – Он театральным жестом хлопнул себя по лбу. – Товар. Почему? Почему не кто-нибудь другой? И почему я? Почему я так мягкосердечен с этим толстяком? Надо было перерезать ему горло еще тогда, когда он украл мой кошель. С тех пор от него одни неприятности. Я заразился дурацкой слабостью: дружбой. – После многих подобных жалоб и ворчаний Гарун приказал найти и доставить к нему Непанту и начал готовить поспешный отход, чтобы избежать тени Вартлоккура.

Гарун и его сподвижники искали Непанту три дня, но не обнаружили даже следов. За это время они перерыли все что можно, большое и малое, включая то, что было в Вороньем Грае. Крепость превратилась в закопченную развалину. Исчезло менее дюжины людей, скорее всего они были похоронены в хламе под снежным саваном. Среди пропавших числились несколько Королей Бурь.

Тогда Насмешник, следуя пути, по которому – он полагал – пошла Непанта после того, как они разделились у ворот замка, обнаружил удивительную вещь: участок земли, где весь снег растаял, а потом замерз заново. Другие тоже видели это, но не придали никакого значения, как и сам Насмешник. Но не Гарун, бывший вместе с ними, который оказался достаточно сведущ в основах магии, чтобы распознать тайный смысл.

– Здесь использовали запечатывающее заклятие. – сказал он, изумив своего спутника. – При искривлении света выделяется много тепла.

– Колдовство? Что?..

– Я рассказывал тебе, что старикан хотел Непанту… Выглядит так, словно он нашел ее здесь, спрятал запечатывающим заклятием и забрал, как только появилась возможность. – Он показал на след меньшего таяния.

– Мы погонимся за ним, э? Быстро его схватим. Старые люди ходят не так уж быстро…

– Достаточно быстро. – Зная, что это бесполезно, Гарун тем не менее организовал погоню. Они не обнаружили ни чародея, ни женщины. Тем временем Гарун распустил свою армию, истощив собственную военную казну, и освободил пленников. Заплатив последнему солдату, он остался разоренным. В прибыли не осталось ни фартинга, потому что ему пришлось заплатить и людям Браги тоже.

Старикан просто обязан появиться в Итаскии.

Несмотря на протесты Насмешника, Гарун повел своих наемников на юг в надежде получить хотя бы оплату.

981-997 годы от основания Империи Ильказара

ОНА БУДЕТ ЖИТЬ В ЕГО ТЕНИ

– Как ты думаешь, настало время навестить ее?

– Да. Может быть, ты даже уже слишком долго ждал. Нет ничего, что остановило бы ее найти любовника.

– Навряд ли. Эта старая дракониха, ее мачеха, похоже, готовит ей судьбу девственницы. – Он поднялся и прошелся по комнате. Через плечо Вартлоккур продолжал: – Она в ужасе от мужчин. Эта женщина – еще тот подарочек. Понаблюдай за ней, когда она окружена одними слугами-мужчинами. Все-таки против природы не пойдешь. – Он хмыкнул безо всякого чувства.

Старец покосился, наблюдая, как чародей укладывает инструменты. Поглаживая бороду, он спросил:

– Что ты делаешь?

– Выбираю подарки, чтобы впечатлить Верлойю, ее отца.

– Ты собираешься отправиться прямо сейчас?

– Так скоро, как смогу. Я уже нервничаю, а прошла только пара секунд после принятия решения.

– Следует ли мне подготовить заклинание переноса?

Вартлоккур стал мертвенно-бледным.