В сторону Гвина змеей скользнула тень руки. Там, где следовало находиться ладони, расцвел ярко-алый огонек.

— Алая звезда?! — Гвин невольно склонился ближе. — Та самая, Звезда Востока? Вы ее нашли?

Огонек исчез.

— Нет еще. Но она вернулась. Ее ищут. Служи Ей верно, и наградой тебе станет безграничная власть!

Каждый слог вонзался в тело его милости ледяной иглой. Он позволил себе оторвать глаза от тени, однако не знал, где сфокусировать взгляд. Вице-король ждал угроз — их не последовало. Наконец до него дошла вся бесполезность разговоров о вещах и без того очевидных. В случае отказа служить Ей исход возможен лишь один, и последует он незамедлительно.

— Чего же Она требует?

Сам по себе вопрос никак не мог считаться изменой. Гвину требовались сила и власть для развития империи в верном направлении. И если для этого необходимо сменить одну королеву на другую, что ж, его долг повиноваться!

— Не посылай войска в Луугут-Йор.

Его милость изобразил негодование.

— Но вести о мятеже на востоке распространяются повсюду! Разумеется, ее величество ждет от меня, что я немедленно направлю войска для его подавления.

Тьма заклубилась интенсивнее. Черное пятно, казалось, высасывало все тепло из окружающего воздуха.

— Не делай этого. Им нужно время, чтобы вырасти и приступить к поискам.

Гвин принял самую что ни на есть царственную позу и уставился на тень в упор.

— Сдается мне, Ее сила не настолько неодолима, как кажется! Разумеется, я могу удержать имперскую армию, по крайней мере на время, но и вы должны понимать, как сильно я при этом рискую! А раз так, то стоит задуматься, почему я вообще должен это делать.

По залу внезапно пронесся порыв ветра, фонари вспыхнули и погасли, зал погрузился во тьму. Гвин отступил назад, и его словно придавило чем-то неимоверно холодным и тяжелым. Вице-король больше не мог шелохнуться. Он даже не мог сказать с точностью, какая сила удерживает его на месте: воля Ее посланца или банальный ужас. По затылку и плечам заструилось чужое ледяное дыхание, точно ветер с холодной горы. Ее горы. А затем ему прошептали в самое ухо, и каждое слово врезалось прямо в мозг:

— Потому что смерть — это только начало!

Фонари вспыхнули снова. Гвин был один.

Прежде чем кликнуть свиту, он долго сидел в одиночестве, дожидаясь, пока перестанет трепыхаться сердце и просохнет мокрое пятно на штанах.

Глава 10

Конова пробудился от нежного поцелуя. Он улыбнулся. Ночной кошмар растаял, превратившись в отдаленное воспоминание. Теплое дыхание ласкало кожу, мягкие губы скользили по щеке, распространяя сладкий аромат овса…

— Уйди, скотина! — рявкнул он, открыв глаза и отпихивая морду мерина.

Животное оскалило зубы, топнуло копытом, а эльф откатился у него с дороги и одним движением вскочил на ноги.

— Я смотрю, вы успели подружиться! — улыбнулась Висина, которая подошла погладить лошадь.

За ней хвостом увивался Сержант Лориан.

— И вы тоже, — буркнул эльф.

Он принялся отряхиваться и тут же замер. Боль в сломанных ребрах исчезла!

— Что произошло?

Кавалериста вопрос явно озадачил.

— Мы ехали всю ночь, сэр, хотя вы, я так понимаю, большую часть времени проспали. Перед рассветом мы остановились на пару часов, чтобы остальные тоже могли вздремнуть. А теперь вот снова отправляемся. До лагеря всего пара часов!

— Отчего же мы остановились на отдых так близко от лагеря? Разве мы не могли сразу доехать до него?

— Лошадям тоже отдых требуется, — пояснил Лориан. — Если гнать их слишком долго, можно и насмерть загнать.