По счастью, ехать оставалось недалеко. Через непродолжительное время впереди раздался окрик, извещающий о том, что отряд достиг сторожевых постов армейского лагеря.

Они въехали на его территорию. Конову преследовало ощущение, будто его поглощают живьем. Солнце выбралось из-за горизонта, и оранжевые языки лагерных костров потихоньку бледнели. Озаренные восходом белые гребни бескрайнего моря при ближайшем рассмотрении оказались ровными рядами парусиновых палаток, протянувшихся во все стороны на тысячи ярдов. Между ними виднелись люди, ковылявшие скованной, неуклюжей походкой человека, вынужденного проспать ночь на жесткой земле. Смерив их сочувственным взглядом, Конова потер собственную спину.

В нос ударил ядреный запах, едва не вызвавший у эльфа приступ рвоты.

— Что-то не так, сэр? — осведомился ближайший кавалерист.

— Нет-нет, все в порядке. Я просто забыл, как пахнет военный лагерь.

Мясо — в основном козлятина, а также мясо крысиного дракона — жарилось на вертелах и булькало в котлах. Неподалеку заведующий оружием сержант открыл бочонок черного пороха, отчего в воздухе повис отчетливый запах тухлых яиц. И все это перекрывалось более землистыми запахами сапожной ваксы и трубочной глины, смешанными с вездесущими ароматами дерьма и пота, принадлежащих как двуногим, так и четвероногим существам. Ничего общего с мшистой лесной сыростью…

— Р-рота-а! Кру-гом! В каре… стройсь!

Конова развернулся в седле. Две шеренги имперской пехоты, в обиходе называемой «зесеры» за зеленые с серебром мундиры, сноровисто перестроились в квадрат. Все четыре стороны квадрата развернулись наружу, сверкая на солнце примкнутыми штыками. Освященное временем построение предназначалось против кавалерийской атаки и почти всегда оказывалось успешным, если выполнить его как следует. Потом внимание Коновы привлекли другие знакомые звуки. Эльф огляделся. Со всех сторон, сливаясь в нарастающую волну, раздавались выкрикиваемые приказы, звон кузнечных молотов и мычание волов. Лагерь пробуждался.

Лошади, выгибая шеи, пили из большого брезентового полотнища, наподобие корыта, подвешенного между поросшими мхом раскидистыми деревьями. Кузнецы, воспользовавшись моментом, осматривали животных, отбирали хромых или нуждавшихся в перековке. На травянистом плацу, окруженном рядами палаток, маршировала еще одна рота с примкнутыми штыками. Издали их строй напоминал ощетинившегося дикобраза, который мечется в поисках выхода из западни.

— Странно, должно быть, снова очутиться среди такой толпы, — заметила Висина.

— Ну, по крайней мере к одному разумному существу я уже привык.

Она слегка сжала его бока. Конова улыбнулся. Он повернулся в седле, собираясь взглянуть ей в лицо, но не успел даже рта раскрыть, как к ним подъехал кавалерист с конем в поводу.

— Не будете ли вы так любезны пересесть на эту лошадь, сударыня? Вон там находится штаб Торговой компании, откуда вы сможете передать весточку вашему батюшке.

— А вас, сэр, попрошу следовать за мной, — подал голос сержант Лориан, явно разочарованный тем, что Висина их покидает. — Штаб герцога в той стороне.

И, не дожидаясь ответа эльфа, пустил коня рысью.

— Может быть, как-нибудь заглянете? — Девушка перемахнула на другую лошадь, не коснувшись земли.

— Я отыщу вас! — пообещал Конова, нехотя пуская мерина вслед за сержантом.

Через несколько ярдов он обернулся, но Висина уже умчалась прочь.