— А вам доводилось ездить на единороге, сержант? — поинтересовалась Висина.

Она деловито растирала бока мерина пучком травы. Конь обернулся и начал щипать траву у нее из рук.

— С пятнадцати лет ни разу не доводилось, — улыбнулся кавалерист. — К тому же они больше предпочитают женщин. Темпераментные существа!

— Единороги или женщины? — уточнил Конова.

Висина фыркнула, а сержант внезапно смутился.

— Ну ладно, пора двигаться. Через пять минут по коням! — объявил он, направляясь к своим подчиненным.

— Приятный мужчина. — Висина нарвала мерину еще травки.

— Ага, просто душка, — поддакнул Конова, глядя вслед сержанту.

Мерин скосился на эльфа и копнул землю передним копытом.

— По-моему, кто-то добивается вашего внимания! — рассмеялась Висина, протягивая животному пучок травы.

Мерин шумно понюхал ее ладонь, заржал и взял подношение крупными желтыми зубами.

— Вы, похоже, со всеми умеете найти общий язык.

Эльф подобрал горсть опавших листьев и рассеянно принялся чистить ими лошадиный бок.

— А вы, похоже, ни с кем.

— Ну да, я ухитряюсь пробудить в разумных существах все самое худшее, что в них есть.

Конова тер все сильнее, пока на землю не посыпались клочья шерсти, оставив лишь покрытую красными пятнами голую кожу. Мерин замотал башкой и задергал шкурой.

— В чем дело? — Эльф уставился на девушку. — Нам подсунули больную лошадь?

Девушка покачала головой.

— Эти лошади родились и выросли в Калагрии. Здешний климат им не подходит. Очередное насилие над природой: увозить животных так далеко от дома…

— Понимаю, что вы имеете в виду. Двуногим тоже приходится несладко.

Висина цыкнула зубом.

— Но у вас-то есть выбор, а у этих существ нет. Вот почему мой народ терпеть не может… — Она запнулась. — Вот почему выходит, что ваша империя нарушает природное равновесие.

Конова не испытывал ни малейшего желания ввязываться с ней в новый спор, а потому продолжил чистить мерина.

— Смотрите, вот как надо. — Висина обошла лошадь и встала рядом с эльфом. Отобрав у него листья, она сунула ему в руку пучок травы. Ее ладонь легла поверх ладони Коновы. — Вот так, нежнее, нежнее. Вы ведь не свежевать его собираетесь.

Она стояла совсем близко. Рука девушки была мягкой и теплой. Эльф украдкой вдохнул ее запах, но на сей раз от нее куда больше пахло лошадью.

— А вы правы, — заметила Висина.

— Насчет чего?

— Насчет этого животного. Точнее даже, большинства из них. Конечно, здешний климат для них не идеален, но дело не только в этом. Они действительно больны.

— По дому тоскуют? — предположил Конова.

Висина все не отпускала его руку.

— Да, и это тоже, но дело не только в этом. А в чем, я не понимаю.

— Кстати, насчет необъяснимых вещей. Что вы сделали со мной? Вы использовали не только листья и травы.

Ее крепкие пальцы на короткое мгновение сдавили кисть эльфа.

— Я просто умею использовать силы природы, — ответила девушка.

— Хм. А я-то думал, что дело, возможно, не только в этом.

— Вы ошиблись. — Она выпустила его руку и указала на седло. — Пора ехать!

Конова со вздохом кивнул. Он собрал повод и взгромоздился на мерина, на этот раз без всякой помощи. Не глядя нашел стремена, устраиваясь поудобнее. Мышцы протестующее заныли — им совсем не улыбалась новая поездка верхом.