— Майор, герцог ждет!

— Меня не было больше года, подождет пару минут, — буркнул эльф и аккуратно пнул мерина в ребра.

Они ехали через лагерь быстрее, нежели того хотелось Конове. Он заметил, как несколько кавалеристов указали в его сторону, узнал форму нескольких полков. Вслед за ними катился ропот, к моменту, когда они добрались до палатки герцога, превратившийся в приглушенный рев. Порывистый утренний ветер трепал флажки на пиках, воткнутых в землю по обе стороны командирского шатра. Флаги вражеских частей, захваченные в боях и выставленные в качестве трофеев. Некоторые из них Конова не узнал. По-видимому, герцог и в этом году не сидел сложа руки.

Эльфу не очень-то хотелось спешиваться, однако он все же последовал примеру сержанта, неуклюже спрыгнув на землю.

Палатку окружала толпа солдат. Они распихивали друг друга, пытаясь пролезть поближе.

— Точно, он! — крикнул кто-то.

— Черта с два! — ответили ему. — Его же на юг сослали вместе с остальными!

Потихоньку разгорелась перепалка. Конова уже подумывал сделать пару ставок, но тут занавеска, прикрывающая вход в палатку, откинулась — и на свет выступил человек весьма примечательной внешности.

Толпа растаяла быстрее, чем запасы выпивки в день выплаты жалованья.

Конова, с его почти шестью футами роста, рядом с герцогом выглядел едва ли не мальчишкой. Естественно, обсуждать происхождение Рейкстроу на людях вряд ли бы кто-нибудь осмелился, однако ходили слухи, будто в его родовой куст затесался горный тролль. В пыльных сапогах и бриджах, в рубахе, некогда, возможно, белоснежной, герцог и впрямь смахивал если не на тролля, то на их достойного потомка. Ну и разумеется, на боку его висел неизменный Волчий Клык.

Бросив поводья кавалеристу, Конова замер напротив рыжеволосого великана. Попытка углядеть на лице того хоть какое-то проявление чувств успеха не принесла. Голубые глаза оставались непроницаемы. Постепенно молчание распространилось от них кругами, точно волны по поверхности омута.

Внезапно герцог ринулся вперед, сграбастал Конову в охапку и оторвал от земли.

— Ах ты, жалкая пародия на солдата! Я-то думал, ты сгинул давно!

Объятия герцога ничем не уступали объятиям рекки, хотя и числились дружескими. Придушенный эльф отчаянно задергался. В конце концов, чтобы вновь оказаться на ногах, ему пришлось отрывать от себя массивные лапищи.

— Я тоже рад тебя видеть, Джаал, — улыбнулся он, сделав шаг назад.

В ответ на покрытом шрамами лице сверкнул в ответ ряд белых зубов, а Конова вдруг осознал, как же ему не хватало этого верзилы.

Их внимание привлек дикий вопль справа. Несколько лошадей шарахнулись в стороны. К шатру во весь опор неслись двое рядовых, преследуемые здоровенным бенгаром. Конова затряс головой. Беглецы, гном и человек, прижались к стенке палатки, а хищник надвигался на них, задрав башку и принюхиваясь.

— Джир! — заорал Конова. — Не жрать!!!

— Телки толстомясые! — выпалил гном. — Так это твоя животина?

Второй солдат лихорадочно тер очки, будто не веря собственным глазам.

Возможно, эльфу следовало одернуть наглеца, указав на то, что он имеет дело с офицером, но у коротышки денек и так не задался, потому Конова не видел смысла портить ему настроение дополнительно.

— В целом — моя. Но обычно он себя так не ведет. Последний раз я видел его таким агрессивным несколько дней назад, когда он сожрал парочку рекк.

Гном выпучил глаза. Его напарник перестал протирать очки. Вид у него сделался такой, словно он вот-вот грохнется в обморок.

— Сожрал? Сожрал! Но мы-то не рекки! — опять завопил гном. — Мы всего лишь пристрелили одного из них.

Конова похолодел.