— Мне очень жаль.

— Он жил в городе. К несчастью, пожарная служба в округе Роли пришла в упадок, и они действовали слишком медленно.

Дэвиду показалось странным, что информацию подобного рода оставили на тот момент, когда он будет лететь на место своей новой работы, как будто она могла заставить его передумать и отказаться от предложения.

— Несчастный случай?

— Мы так думаем.

— Я должен узнать еще что-то? Почему вы мне говорите об этом именно сейчас?

— Вы понимаете, что будете жить на территории больницы?

— Мне сказали, что меня поселят в личных апартаментах Герберта Эктона.

— Которые знамениты своими самыми необычными интерьерами не только в нашей стране, но и во всем мире.

— Да, мне так и сказали. И я сгораю от любопытства. Попытался найти фотографии в Интернете, но…

— Там нет фотографий. Мы не придерживаемся стиля жизни Дональда Трампа. — Мимолетная улыбка скользнула по губам миссис Денман. — Мистер Эктон встречался с женщинами в спальне, которой вы будете пользоваться. Разумеется, вы холостяк. — Ее лицо стало жестким, как кремень. — В отличие от него.

Неужели миссис Денман встречалась с Гербертом Эктоном? Он умер в 1958 году. Она тогда была еще совсем ребенком, точнее, подростком.

Миссис Денман рассмеялась.

— Спальня просто великолепна; она вам понравится, молодой человек.

Она потянулась за своим стаканом — официант выдал им обоим виски с содовой — и, когда поднесла его к губам, ее руку окутало голубое сияние. Она мгновение его разглядывала, потом вскрикнула и отшвырнула стакан, послышался треск электрических разрядов. Дэвид заметил точно такое же сияние вокруг собственных рук и почувствовал легкое покалывание на коже. «Сейчас мы взорвемся», — подумал он, и сердце отчаянно забилось в груди. Официант бросился поднимать стакан, и голубой огонь залил мерцающим светом его спину.

— Мадам, это огонь святого Эльма, — сказал он. — Снова поток солнечной энергии.

На лице миссис Денман появилось страдальческое выражение.

— Нам следовало поехать на машине, Энди.

— Невозможно, мадам. Слишком медленно и опасно.

Дэвид посмотрел на автостраду Нью-Джерси (так он думал), далеко внизу, и не заметил даже намека на движение в длинном, похожем на сверкающую змею строе машин, но ничего не сказал.

Миссис Денман нажала на кнопку интеркома.

— Что такое этот огонь святого Эльма? Он может стать причиной катастрофы?

— Мы пытаемся снизиться.

— Ненавижу проклятые солнечные вспышки. Это отвратительно, всё вместе. Просто отвратительно.

Миссис Денман принялась вертеться в своем кресле — похожая на паука старуха в золоте и бриллиантах. В следующее мгновение она посмотрела на Дэвида напряженным взглядом змеи, готовящейся к атаке.

— Вам известно, когда все это закончится, доктор?

— Рано или поздно они исчерпают свою силу.

— Таково одно из мнений. Но, возможно, вы не знаете этого.

Она протянула документ в бежевой папке. Дэвид открыл и увидел красные печати засекреченной информации.

— Я не могу это читать.

Старуха замахала руками.

— Читайте.

— У меня нет допуска.

— Вы что, не понимаете, Дэвид? Это больше не имеет никакого значения. Все неважно.

Документ состоял всего из трех страниц, заполненных несколькими короткими параграфами. Его составил глава Совета национальной безопасности и направил президенту страны.

— Где вы это взяли?

— Господи, ради всех святых, юноша, вы прочитаете его или нет?

В документе говорилось, что Солнечная система входит в атмосферу сверхновой — информация, которая ни в коей мере не была секретной.