— Мои методы он изучил слишком хорошо. Не сомневаюсь, что Пурпурный уже организовал для меня ловушки. Ты станешь для него сюрпризом; к твоему появлению на арене он не готов. Таким образом, у тебя больше возможностей победить его сейчас, хотя ты и не игрок экстра-класса.

Процесс выбора игроков здесь тоже вызвал ожесточённые споры и привёл к компромиссу. Каждая сторона требовала, чтобы первым своего участника представила другая; так они могли подобрать лучшего соперника. В конце концов решили, что в первом бою откроются враждебные граждане, а в третьем — Голубой. Один из матчей будет отличаться от двух остальных, каждая сторона изберёт игрока из противоположной команды — слабейшего, конечно же. Это будет проделано прямо перед вторым состязанием, чтобы никто не мог подготовиться.

Итак, граждане выставили Пурпурного и дали Голубому двенадцать часов, чтобы подобрать ему противника. В последнем бою такое же преимущество получат граждане. Но не исключено, что если всё пойдёт, как планировалось, нужды в третьем бою не возникнет.

По пустякам Шина не волновалась: будучи наделённой сознанием машиной, свои эмоции она держала под контролем. Но она понимала, как важна была победа, и что Пурпурный, даже захваченный врасплох, — лучший игрок, чем она. Неравенство их сил предопределит её поражение, а значит, и Голубого тоже. И всё же, разумеется, он собирался принять участие в последнем из состязаний — следовательно, приберегал энергию на случай, если первых двух окажется недостаточно.

Они подошли к игровой комнате. Здесь Голубой поцеловал её и отвернулся; он будет наблюдать за матчем из специального помещения, предназначенного для зрителей. Для действий с панелью управления игроков требовалось лишь двое. Посторонние не имели права на совет.

Подойдя к консоли, Шина остановилась в ожидании. Мгновение спустя в комнату величественно вплыл Гражданин Пурпурный, похожий в своём одеянии на древнего короля. Сходство усиливалось диадемой с красиво вплетёнными в драгметалл аметистами на его голове. Высокий и плотный, с бородой, уверенный в себе, он подавлял одним своим присутствием.

Однако на роботов гнетущего впечатления всё это не производило. Шина просто отметила все детали и занесла их в свой внутренний каталог на случай, если их можно использовать против Пурпурного в игре. Ей важны были не граждане или короли, а события настоящего.

Пурпурный уставился на неё: от переносицы его взгляд двинулся к каштановым кудрям, мимолётно скользнул по лицу, не задерживаясь на глазах, и спустился вниз, к обнажённой груди. Бессмысленные старания; её тело было нагим, как и у всех остальных рабов, но грудь состояла из псевдоплоти, лишь прикрывающей механический каркас. Несмотря на это, мужчины редко задумывались о внутренней сущности, предпочитая концентрировать внимание на внешности, и потому находили грудь привлекательной вне зависимости от того, была ли она создана из живой плоти, амёбной протоплазмы или пластика. Но это уже их проблемы; Шину изучающий взгляд врага ничуть не смутил. Она отмечала лишь страстные взгляды Голубого.

— Если вы готовы, сэр, — равнодушно сказала она миг спустя.

Его кулак с грохотом рухнул на консоль. Её экран засиял, когда на нём появилась первоначальная таблица.

1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4. ИСКУССТВА.

О. ОБНАЖЁННЫЙ.

И. ИНСТРУМЕНТЫ.

М. МАШИНА.

Ж. ЖИВОТНОЕ.

Цветовая линия подчеркнула ей номера. Мгновение Шина колебалась, искушаемая возможностью выбрать ШАНС и покончить с этим. Но это наверняка было не рационально, ведь Голубой верил в её навыки. Долгое общение с живыми людьми и запрограммированное женское мышление подвергали рационализм сомнению, но до сих пор ей удавалось обращаться за помощью лишь к разуму. Что же выбрать? Шина подняла взгляд — свинячьи глазки по-прежнему пялились на её грудь.