Курицы вопросительно смотрели на неё. Перед ними открывался отличный вид на то, что она предлагала мужчинам, поскольку скучились они прямо перед раздвинутыми ногами Мерли, но вряд ли птицы хоть что-то понимали.

— Понимаете, недавно обстановка накалилась, — пояснила она. — Сыну Голубого, роботу Машу, удалось обменяться телами с настоящим человеком на Фазе, сыном Стайла, Бэйном. Он установил первый контакт между измерениями за последние двадцать лет. Что за суматоха поднялась! Парнишка-робот ужасно обрадовался живому телу и влюбился там в единорога, тогда как его двойник полюбил тут инопланетянку. Консерваторы пришли в ужас! Сейчас обе эти пары завели детишек, которых уже и полукровками-то не назовёшь и которым досталась ещё более важная роль на мировой арене. Маленькая Нипи теперь — пленница граждан, а малыш Флаш — адептов. В итоге все стороны согласились уладить вопрос власти при помощи большого двойного турнира. Я вам не наскучила?

Куры глазели на неё. Скучающими их назвать было нельзя.

— Ладно, вот вам конец истории. Я была занята, помогая Голубому на переговорах. Надо было разработать детали турнира на Протоне — так, чтобы они соответствовали интересам обоих сторон, а это не так-то просто, ведь каждая желала получить преимущество. К сожалению, мой разум в течение прошедших десятилетий сохранился не так хорошо, как тело! Наконец мы пришли к компромиссу. В первом состязании каждая из сторон выбирает игрока предыдущего поколения — из тех, кто сражался во Дворце, когда на арене ещё выступал Стайл. Так получилось, что гражданин Пурпурный сошёлся на драконьей дуэли с женой Голубого, роботом Шиной, и мне жаль это говорить, но победил он её в честном бою. Для третьего поединка выберут игроков среднего поколения — времён Маша с Бэйном, когда они только обменялись телами. А во втором, соответственно, будут сражаться юнцы, пришедшие во Дворец Игр недавно. Таким образом будет завершён круговорот поколений. Но, поскольку это состязание критическое — третьего может и не быть, если граждане победят в этом, — то появилось ещё одно условие. Каждая сторона выбирает оппонента, выступающего за противника.

Мерли рассмеялась.

— Да, я вижу, что вас это потрясло! Как это вообще может сработать? Разве они не выберут наихудших игроков, чтобы обеспечить врагу поражение? Ответ: конечно же, но выбор строго ограничен. Доступны лишь участники значимых событий. К примеру, прошёл Оракул. Таким образом, граждан будет представлять молодая женщина по имени Цеце — надо как-нибудь выяснить происхождение её имени! — которая вообще не принимала участия в Играх, но работала секретаршей сестры гражданина Бежевого и была любовницей Пурпурного. Она соответствует критериям, несмотря на дезертирство Беаты. По слухам, все её плюсы сосредоточены в теле, но не в области мозга. Гражданам это не понравилось, но пришлось смириться. А сторону Голубого, в свою очередь, представит друг малышки Нипи — робот Аварбот, когда-то служивший диспетчером граждан. Вы можете подумать, что он сюда вообще никак не вписывается, но граждане заявили, что раз тот с успехом сбежал сам после того, как помог инопланетной матери Нипи улететь с планеты, то вполне соответствует, и с этой логикой согласился Оракул. Так что играть против Цеце будет Аварбот — и ставки невероятно высоки. Но существует небольшая проблемка…

Она опять артистично помедлила. Заворожённые её речью, куры со всем вниманием пялились на неё. Мерли превосходно удавалось производить эффект, и сейчас она этим наслаждалась.

— Впрочем, сомневаюсь, что вам будут интересны подробности.