— Но против Гражданина Бежевого! — возразила Агапа. — Он же меня ненавидит!

— Верно, и не без причины, — улыбнулся Бэйн. — Ведь именно твоим телом Флета воспользовалась, чтобы ущемить его достоинство. Но это всего лишь игра; надо верно разыграть таблицу, и он ничем тебе не навредит.

— О, Бэйн, мне страшно!

Он обнял супругу, но успокоить не мог.

— Я бы освободил тебя от этого обязательства, если бы мог, но обо всём уже договорились. Мы ведём равный счёт, и ты должна выиграть сие состязание для Голубого!

— Я боюсь проиграть!

— Просто помни стратегию: придерживайся Умственных игр, если получится, и Машин, если тебе выпадет такая возможность. Тогда он до тебя точно не доберётся.

— Он найдёт способ! — понурилась полная дурных предчувствий Агапа. — Лучше бы я просто растаяла!

— Позже, после того, как победишь в поединке, — снова улыбнулся Бэйн. Но слова её не убедили. Агапа казалась себе наиболее не подходящей кандидатурой. Как могла она, существо с другой планеты, надеяться одолеть зловредного гражданина, имеющего большой вес в обществе? Она пожалела, что вернулась с Моэбы после побега отсюда. Но это означало бы, что она никогда больше не увидит Бэйна с Нипи, а это тоже было невыносимо.

Час игры наступил слишком скоро. Утром Агапа уже стояла за назначенной консолью. Гражданин Бежевый был уже там, пристально глядя на неё. Она знала, что разницы между ней и Флетой враг не видит, а физическую боль и попранную гордость запомнил отлично; хотя и произошло это годы назад, он так их и не простил. Бежевого считали мстительным.

— Так-так, амёба скользнула к панели, — без улыбки сказал он.

Агапа не ответила. Заняв своё место, она пыталась не ёжиться под его взглядом чересчур заметно.

Зажёгся экран. Она почти растеклась от облегчения: ей выпали числа!

Осторожно двигая рукой, чтобы не допустить дурацкую ошибку, случайно ткнув не туда, Агапа нажала на двойку: УМСТВЕННЫЙ. Вот, она это сделала! Физического контакта между ними не будет. Она чувствовала себя так, будто уже совершила важное достижение. Лучшего и желать быть нельзя.

Бежевый тоже сделал свой выбор — так небрежно, словно он вовсе не имел значения. Экран моргнул, и перед ними появилась следующая таблица: 2Ж. УМСТВЕННЫЙ-С ПОМОЩЬЮ ЖИВОТНЫХ. Следовательно, играть они будут, используя животных, командуя ими либо управляя иными способами. Агапа удивилась; не думала она, что гражданин Бежевый интересуется животными.

Затем её окатило холодной волной понимания: конечно же, он задумал что-то ужасное! Хочет каким-то образом добраться до неё через животных. Но как? Категория же умственная.

Увы, всё выяснилось слишком скоро. Определение «животное» включало в себя не только обычных кошек, собак, лошадей и так далее, но и андроидов — и даже людей. Таким образом, Агапа обнаружила, что вернулась к первоначальной таблице, на сей раз уточняющей вид животного.

Ошеломлённая, она сделала то, чего боялась: плохой выбор, и оказалась в той самой категории, которой ей больше всего хотелось избежать. ОБНАЖЁННЫЙ ФИЗИЧЕСКИЙ, ЖИВОТНОЕ ЧЕЛОВЕК. Такова была ловушка УМСТВЕННОГО, которую она каким-то образом проглядела: заново открывающиеся буквенные категории. Третью таблицу Агапа заполняла в смятении, чувствуя нависший над головой дамоклов меч возмездия.

Внезапно всё закончилось: им предстоял Физический Интерактивный матч на Плоской Поверхности с участием Обнажённых Животных-Людей. Суррогат Секса.

— Понимает ли каждый из вас суть выбранной игры? — осведомился голос Игрового Компьютера.