Дыхание сперло у нее в груди, но она приказала себе не мучиться и не бояться.

   — Хорошо, что мы встретились, Грейдон, — сказала она мягко, когда он подошел ближе. — Я надеялась поговорить с тобой наедине. Ты был прав, хозяин Брэсфорда не собирается ждать, пока будут произнесены наши клятвы, а опробует меня как обычный пастух, чтобы убедиться, что выбранная им невеста детородная.

   — И что из этого?

   — Мне было бы комфортнее, если бы сначала нас благословил священник.

   — Когда ты уже поймешь, дорогая сестра, что твой комфорт не имеет значения? Пастух — твой муж. Лучше свыкнись с этим и с тем, тебе придется с ним спать.

   — Разве это не оскорбительно, что я должна выходить замуж за ничтожество? Ты мог бы поговорить с ним, настоять на том, чтобы он подождал в знак уважения.

   — О нет, я не сумасшедший, чтобы конфликтовать с тем, кто пользуется благосклонностью короля. Ты сделаешь, как велят, и точка. Если только ты не хочешь, чтобы еще один твой палец стал кривым?

   Пока он говорил, он схватил ее руку, отгибая назад мизинец. Жгучая боль пронзила ее, как укол меча. Ее ноги подогнулись. Она упала на каменный пол перед ним в озере алого бархата, крик застрял в горле.

   — Ты слышишь меня? — спросил он, наклоняясь над ней.

   — Да. — Она остановилась, чтобы сделать шипящий вдох. — Я только...

   — Ты раздвинешь ноги и выполнишь свой долг. Ты будешь медово-сладкой, о чем бы он тебя ни попросил. Ты послушаешься меня или, клянусь кровью Господа, я возьму палку и отхле...

   — Я не думаю!

   Это возражение, сказанное тоном глубочайшего презрения, прозвучало откуда-то сверху. Темная тень выросла на стенах, когда высокая фигура взошла на последние две ступеньки лестницы, которая вела из зала внизу. Через мгновение Грейдон отпустил ее руку с сердитым проклятием. Он упал на колени рядом с ней. Позади него стоял Рэнд Брэсфорд, заломив руку ее сводного брата назад и прижав ее между лопаток.

   — Вы в порядке, моя леди? — спросил ее жених с требовательной заботой.

   — Да, да, думаю, да, — прошептала она, не поднимая на него глаз, ее взгляд был прикован к его темной тени, которая отбрасывалась на пол вокруг того места, где она стояла на коленях.

   Брэсфорд переключил внимание на мужчину, которого он без усилий держал крепкой хваткой.

   — Ты принесешь извинения моей леди.

   — Будь проклят ты и она... — Грейдон запнулся с хрипом боли, когда его руку завели выше.

   — Немедленно, если тебе дорога твоя правая рука.

   — Ради всего святого, Брэсфорд! Я только делал за тебя твою работу.

   — Мою? Ни в коем случае! Я жду извинений!

   Черты Грейдона скривились в гримасу, которая выражала насмешку и раболепный ужас, когда его плечо затрещало под напором Брэсфорда. Он тяжело дышал сквозь стиснутые и пожелтевшие зубы.

   — Я сожалею о повреждении, — выдавил он из себя наконец.